Клубника со льдом

Дилижанс гремел по брусчатке Вест Энда, миновав Сохо, вкатил на Блумсбери сквер, и наконец остановился у непримечательного особняка. Нас встречали суровые каменные львы у ворот и швейцар при полном параде. Правда в отличие от чопорных представителей профессии, виденных ранее: благообразных бакенбард, осанки, благородного налета многих поколений предков-привратников, этот был куда более похож на вышибалу. Эдакого цербера с многолетним стажем портовых кулачных боев, по ошибке облаченного в мундир вышколенного слуги.

Он впился цепким взглядом сначала в меня, затем в мою спутницу, и наконец, в визитку.

Цербер кивнул.

Дверь в полумрак холла открылась, приглашая войти.

- Как думаешь, она будет здесь? - шепнула моя спутница.

- Думаю, да, Ги, - улыбнулся я.

Тень недовольства скользнула по бледным щечкам Ги. Малышка полагала, и надо сказать - не без оснований, что недавнее путешествие в Сингапур, морозы Петербурга, сырость Венеции - все служило одной цели. Встрече с Королевой.

Так называл ее я.

Так называла ее и Ги.

Сегодняшней целью было явится на закрытый аукцион: надо сказать, что выбить приглашение, надавив на очень специфичные знакомства даже мне было довольно нелегко.

Закрытый аукцион для сильных мира сего штука сама по себе интересная.

Специфическая.

Это не Сотбис и не Кристис. Ушлые репортеры из Таймс не напишут на утро, что статуэтку самого Челлини продали за десяток тысяч фунтов такому-то лорду. Нет.

Здесь помимо произведений искусства встречаются иные лоты, к искусству отношения не имеющие. Либо имеющие, но по понятным причинам на глаза почтенной публике на попадающиеся.

Мы вошли в зал.

С десяток посетителей, в нескольких из них я узнал солидных денежных мешков, прогуливались осматривая экспонаты.

- Это "Венера" от Тициана, обрати внимание, Ги. Какая именно из них, не знаю. Много было у Тициана этих Венер. Но эта по слухам месяц назад была украдена из галереи Уффици. Главный лот сегодняшнего дня, кстати.

- Королева приедет за ней? - игриво спросила Ги.

- Нет, что ты.

- Мы купим картину для нее?

- Скоро узнаешь. Не ревнуй.

Нет, не за Венерой я сюда явился. Компас внутри меня выжигал мой рассудок близостью цели, а сердце норовило выскочить из груди.

Азарт.

Тогда, в Сингапуре, я был близок как никогда, но Королева, моя прекрасная леди, сумела меня опередить, оставив ни с чем.

Русская зима принесла мне удачу, а вот узкие заплеванные каналы близ дворца дожей - очередное поражение.

Мы шли друг за другом по пятам.

У каждого была цель.

И сегодня, словно охотничий пес почуявший добычу и сделавший стойку, я ощутил как много-много раз до этого, за многие и многие десятки лет: вот оно. Снова оно.

Не в забытой и краденой Венере Тициана. Не в гравюрах.

Обычные статуи. Лучший способ спрятать мелочь всерьез и надолго.

Датский мастер Бертель Торвальдсен, из славного города Копенгагена, помимо того что был великим скульптором, знал толк и в тайниках.

Гера и Афродита.

Две малоизвестные его работы.

Страсть и зрелая мудрость. Они стояли рядышком: посетители мало интересовались ими.

Мрамор и холод. Но холод не камня и не отточенного мастерства гения, а ледяное дыхание того, что таилось внутри. Компас внутри меня затих, стрелка прекратила бешеную круговерть: здесь.

И все же был выбор.

Компас вблизи тайника затихал и становился, к сожаления, слеп.

Либо Гера, либо Афродита.

- Ги, малышка, тебе пора прогуляться.

Та недовольно надула губки, фыркнула: но послушно вышла. Она знает хоть и не всю Игру, но определенную ее часть - точно. И понимает - надо слушаться.

Так бывает безопаснее.

Ги вышла. В зал вошел давешний цербер-вышибала. Он еще раз окинул взглядом зал, добавил напора в газовые рожки. Стало светлее.

Стукнул молоток.

Затем начались торги.

Было откровенно скучно: все эти лорды, магнаты, сэры и пэры, бойко торговались между собой, я же следил за двумя неприметными статуями.

Внезапно повеяло холодом. Знакомым холодом.

Потный толстячок в мятом цилиндре с опаской прощупал меня взглядом. Узнал. Заволновался еще больше. Теребя трость протиснулся поближе к первому ряду.

Слуга Королевы.

Она не всегда приходит сама. Иногда присылает своих слуг: их у нее много, служат не за страх, а за совесть. Я сам был таким. Когда-то.

- Афродита, господа! Да, великий датский мастер несколько ушел от первичных христианских ценностей в сторону антики, причем выбрав мрамор, исключив обычную теплоту бронзы. Многие пеняли ему это в вину. Но это не значит что его гений будет обделен нами сегодня! - провозгласил аукционист.

"Как Афродита из пены морской", - подумалось мне. Мог ли мастер спрятать нужное мне в красивую распутную девку? Или же он предпочел зрелую и мудрую ведьму, коей я всегда считал Геру?

- Начальная цена, пять тысяч фунтов.

Потный толстячок поднял тросточку.

- Пять тысяч, раз...

На торгах с толстячком мы дошли до двадцати, потом я сдался. Пусть. Слуга Королевы- всего лишь слуга, Ги таится в холле, да и у меня в рукаве немало козырей.

А вот Геру приобрел я.

Дело было не в деньгах.

Сославшись на нечто срочное, толстячок попросил свое ценное приобретение немедленно. Аукционист милостиво улыбнулся сквозь густые усы и объявил о перерыве.

Слуги на тележке увозили небольшую статую Афродиты в холл.

Я же подошел к Гере.

Своей Гере.

И будто любуясь...

Сделал то, чего никто из присутствующих в зале не ожидал.

Словно неловко пошатнувшись, я оперся на статую богини.