Ключ Соломона

Глава 4. В поисках истины

Утро выдалось туманным и промозглым. Над озером висела серая пелена, скрывающая противоположный берег. Кошкин, кутаясь в старую телогрейку, готовил к выходу свою лодку — крепкую деревянную посудину, которая, несмотря на почтенный возраст, выглядела надёжной.

Александр стоял на берегу, сжимая в руке серебряный крестик. Сон оставил после себя тревожное чувство. Образ женщины с чашей, наполненной светящейся жидкостью, стоял перед глазами. «Пей и стань одним из нас...»

— Чего задумался? — окликнул его Кошкин, заметив задумчивый взгляд журналиста.

— Сны странные, — признался Александр.

— В этих местах сны всегда имеют значение, — многозначительно произнес старик. — Особенно накануне важного дела. Расскажешь?

Когда Александр закончил описывать свое видение, Кошкин присвистнул и перекрестился:

— Чаша Веси-эмо... Значит, и тебе она явилась.

— Вы знаете о ней?

— Конечно. В наших краях каждый ребенок слышал легенду. Богиня воды подарила первой жрице ведаев волшебную чашу. Кто испьет из неё — получит власть над водной стихией. — Рыбак нахмурился. — Но есть цена. Выпивший воду из чаши становится наполовину человеком, наполовину водяным духом. Уже не принадлежит миру людей целиком.

— И где сейчас эта чаша?

— По преданиям, жрица Айникки спрятала её перед смертью в подводной пещере, где находилось главное святилище ведаев. — Кошкин посмотрел на озеро. — Говорят, только истинный водяной маг может найти вход в ту пещеру.

Он вернулся к подготовке лодки, проверяя мотор и снаряжение:

— Погода неподходящая, — ворчал старик, затягивая какие-то винты. — В таком тумане легко заблудиться. А если эти... — он неопределённо махнул рукой в сторону озера, — ...активизируются, то и до беды недалеко.

— Василий Петрович, а они только ночью активны или днём тоже могут проявляться? — спросил Александр, укладывая в рюкзак принесённые от карела документы, а также предметы, необходимые для ритуала — кусочек серебра, железный гвоздь, хлеб и соль.

— По-разному бывает. Обычно ночью, но в туман и днём могут показаться. — Кошкин запустил мотор, тот заработал с надрывным рёвом. — Садись, поплывём. Только крепче держись — если что случится, за борт не падай. В воде ты полностью в их власти.

Пока Александр спускался к лодке, из тумана вышел высокий мужчина в тёмной куртке и резиновых сапогах. Его лицо показалось Александру смутно знакомым.

— Доброе утро, — поздоровался незнакомец. — Вы ведь журналист из Москвы? Александр Рулев?

— Да, — настороженно ответил Александр. — А вы?..

— Игнатьев Сергей Павлович, местная администрация. — Мужчина протянул руку. — Наслышан о вас. Говорят, вы расследуете странные происшествия на озере?

Рукопожатие было крепким, но рука незнакомца оказалась неестественно холодной, несмотря на теплые перчатки.

— Да, собираю материал для статьи, — уклончиво ответил Александр.

— И как продвигается? — Игнатьев улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Нашли объяснение исчезновениям?

— Пока работаю над версиями.

— А вы знаете, что выход на озеро сегодня запрещен? — Голос мужчины стал официальным. — МЧС объявило штормовое предупреждение. Слишком опасно.

Кошкин, слушавший разговор, вмешался:

— Впервые слышу. Никаких предупреждений не было. Да и какой шторм? Озеро спокойное.

— Предупреждение только что поступило, — отрезал Игнатьев. — Я обязан настоять, чтобы вы отложили свою... экспедицию.

Что-то в поведении «чиновника» насторожило Александра. Он присмотрелся внимательнее и заметил странность — на шее мужчины, в вырезе свитера, виднелись небольшие складки кожи, напоминающие... жабры?

— Конечно, мы учтём ваше предупреждение, — медленно произнес Александр, незаметно доставая крестик. — Спасибо за заботу.

Игнатьев хотел что-то добавить, но вдруг заметил крестик в руке журналиста. Его глаза на мгновение полыхнули зеленым огнем, а лицо исказилось гримасой боли.

— Удачного дня, — процедил он сквозь зубы и быстро скрылся в тумане.

— Что это было? — спросил Кошкин, когда незнакомец ушел.

— Не уверен, — задумчиво ответил Александр. — Но, кажется, наши водяные друзья умеют принимать человеческий облик лучше, чем мы думали.

— И что теперь?

— Теперь мы знаем, что они пытаются помешать нам попасть на озеро. А значит, мы на правильном пути.

Лодка отошла от берега и медленно двинулась в сторону центра озера. Туман был настолько густым, что видимость не превышала десяти метров. Кошкин вёл лодку по памяти и компасу, изредка поглядывая на эхолот.

— Тут глубина пока небольшая, — комментировал он показания прибора. — Метров семь-восемь. А вон там, куда мы направляемся, до двадцати доходит.

Александр всматривался в окружающий туман, напряжённо прислушиваясь к каждому звуку. Где-то в этой серой пелене могли скрываться те самые ведаи, древние духи воды, которые заманивали людей своим пением.