Ключ. Золотая клетка

4

Глава 4
09.11
      Насыщенно зеленые ветки деревьев устремились вверх. Густые, пушистые кроны на самой верхушке и редкие, изогнутые коряги ближе к основанию елок приковывают взгляд.
      Удивительная красота!
      Особенно, если смотреть с моего ракурса.
      Дура… Ой, какая же я дура!
      Опустошенная, оставшаяся почти полностью без сил, валяюсь в лесу под деревом на сырой земле.
Даже пошевелиться толком не могу, не то, чтобы встать на ноги. Лишь смотрю на ясное небо, проглядывающее сквозь величественные кроны деревьев.
      Переходы отняли последние капли энергии. Пришлось изрядно постараться, чтобы запутать следы. И, как следствие, итог для моего организма печальный. На грани, в похожем состоянии я была лишь единожды, когда бежала из дворца четыре года назад.
      Зато мой дурацкий план сработал, до сих пор вызывая довольную улыбку на лице. Хоть и не совсем так, как я предполагала… Глупая байка академии оказалась частично правдива. Ключевое слово — частично.
      Тот, по которому сохли, честно положа руку на сердце, большая часть девушек всей Академии, действительно пришел в ступор от поцелуя. Но далеко не сразу…

      Секунда… вторая… пятая… Ничего не происходит! Паника накрывает с головой, заставляя еще крепче обвить руками шею мужчины, расположив ладони на затылке, и насильно углубить поцелуй. Сначала из глаз Себастьяна начинает исчезать пугающая магия.
      Медленно, но прогресс есть!
      Наша общая энергия освобождается, волнами вырывается наружу, подстраиваясь под ритм сердцебиения и сплетаясь воедино. Неведомая сила обволакивает, вьется вокруг тела до тех пор пока на мне на поясницу неожиданно не ложится тяжелая рука мужчины.
      Вот тогда игры для меня закончилась в одно мгновение!
      Энергетические волны разносятся с такой мощью и скоростью, что напоминают торжественную барабанную дробь. Они сносят все на своем пути. Где-то на задворках сознания, краем уха слышу шорох, треск.
      Буря! Ураган! Энергия становится по настоящему осязаемой и очень даже ощутимой, обжигая кожу и покалывая сотнями тысяч сверкающих иголок.
      Теперь уже не я обнимаю мужчину, а, наоборот, сама становлюсь жертвой. Теперь меня прижимают к крепкому телу сильные руки. Теперь на моем затылке располагается большая ладонь, которая не позволяет отодвинуться, освободиться. Даже отвоевать хотя бы сантиметр свободного пространства!
      Я чувствую как силы покидают тело, как медленно подгибаются колени, как кружится голова из-за недостатка воздуха. А еще этот обжигающий жар, исходящий от чужих ладоней, бесстыдно блуждающих по всему телу…
      Перед глазами пляшут искры, мерцают блики разноцветных огоньков. Внутренним чутьем ощущаю, что еще чуть-чуть моя магия пойдет вразнос, открывая и разворачивая десятки векторов перемещения за раз. Взрыв — пожалуй, будет самым безобидным последствием.
      Просто невероятно! Настоящее сумасшествие!
      Именно осознание будущей катастрофы заставляет с неимоверным трудом упереться обеими ладошками в широкую грудь мужчины, оттолкнуть его и возвратить здравый смысл. Еще мгновение уходит на то, чтобы встретиться с ясным взглядом Себастьяна прежде, чем руки потянулись к особой точке в районе сонной артерии, а после придержать бессознательное тело мужчины.
      Меня бы кто саму поддержал в таком жалком состоянии! Тяжелый, гад.
      Дальше все просто: еле-еле оттягиваю Ищейку в самый дальний, темный угол тупика, нахожу чертов артефакт и деактивирую его. Разворачиваю вектор, привычно ощущая все точки выхода одновременно — и только ищи ветра в поле!
13.11
      С другой стороны: я жива, здорова и в безопасности. Сомнительной, правда, но мое убежище трудно отыскать.
      Сколько так я пролежала под деревом не знаю. Сознание периодически ускальзывало в небытие, а веки сами опускались. В себя пришла глубокой ночью, даже самочувствие было более-менее сносным. Получилось поднятся и неровной, извилистой походкой ковылять домой, где меня ждет отвратительная на вкус настойка от простуды и большая кружка горячего чая.
      В лунном свете лес кажется жутким. Будто за каждым деревом прячутся злобные монстры, которые только и ждут удобного момента, чтобы напасть из-за спины.
***
— О-о-мм…
      Я говорила, что я — дура?
      Так вот, повторю, я — самая настоящая идиотка до мозга костей! Бестолковая. Ну просто ненормальная!
      Нет, правда, какой нормальный человек в здравом уме и трезвой памяти будет добровольно искать неприятности, чтоб жилось нескучно? Я вот нашла на свою голову. Сама напросилась, настояла-таки на своем. И чего только мимо той антикварной лавки, спрашивается, не прошла? Да потому, что дура.
— О-о-мм…
      Медитация не удалась. Расслабиться не получилось от слова совсем.
      А учитывая, что медитировала на полу возле посоха, а рядом на тумбочке стояла большая банка с запертым в нее ключом, который отчаянно бился об стекло и пытался вырваться на волю… 
      Эх.
      Зато посох остался непоколебим: каждый раз обжигал, когда пыталась к прикоснуться к нему. Все руки в волдырях и ожогах. Будто мне одного артефакта было мало…
      Но самое интересное другое: какой именно артефакт я получила? От одной лишь мысли, что это и правда может быть артефакт Судьбы мне становится дурно.
      И кто та девушка, которую показало видение?
Я же однозначно видела ее при дворе рядом с Императором. Адель Арамери, кажется так зовут, но тогда она была какой-то не такой. Другой. И причина тут вовсе не в одежде или внешнем виде: во взгляде.
      Неужели хозяйка артефакта?
      Хотя какая там хозяйка — сосуд для искусственной магии, как когда-то выразился Император.
      Вспомнился тот день, который навсегда изменил мою жизнь. Ведь именно тогда рухнули девичьи мечты, являя жестокую реальность и настоящее обличие того, кого боготворила.
      Сама того не замечая я протягиваю руку к посоху. Сталь не накаляется, не обжигает до крови. Наоборот, приятно холодит кожу, а потом перед глазами всплывают образы прошлого, слышатся обрывки фраз и сознание затягивает в водоворот воспоминаний!

      Стук маленьких каблучков разносится звонким эхом вдоль пустого коридора, соединяющего комнаты в Восточном крыле. Я ускоряю шаг, на ходу застегиваю пуговицы на укороченном пальто, поправляю воротник, завязываю на шее теплы шарф, чтобы не замерзнуть на улице.
      Сегодня у нас с девчонками запланирована пьянка. Мы так давно не виделись после окончания
Академии, все так завертелось: переезд во дворец, назначение на должность при Императоре, кардинальные перемены. Жизнь, что называется бьет ключом. Зато Кло прислала весточку, что выходит замуж за своего ненаглядного и пригласила на девичник.
      А уж зная наши посиделки… вернее то, какими они бывают и чем всегда заканчиваются… В общем, мне лучше вечером во дворце не появляется во избежание непредвиденных казусов. Еще лучше не видеть Императора в ближайшие пару дней — я же по пьяни ему точно в любви признаюсь — стыдно-то как потом будет смотреть в самые красивые глаза на свете!
      Поэтому нужно прикрытие. Не могу же я просто так исчезнуть.
 — Шарлин! — стучусь в дверь покоев. Ответа нет, но сама дверь почему-то открыта.
      Странно. Это так не похоже на всегда собранную и предельно серьезную Тень, как придворные называют девушку за глаза. Она одна из приближенных Императора, а по совместительству его секретарь. 
      Пусть Шарлин Дион мне и не сильно нравится, по правде говоря — я ее ненавижу, но общий язык мы с ней нашли.
      Стучу еще раз, но результат один и тот же. А потом осторожно открываю дверь, идя на поводу собственного любопытства. Оно, кстати, на моей памяти, еще ни разу ни чем хорошим не закончилось.
— Шарлин, милая, ты здесь?
      Ну, вот, опять… Сглазила.
      Я сделала лишь несколько шагов, проходя в гостинную, как нечто со всей дури впечатало меня в стену. Перед этим лишь успела заметить краем глаза, как из глубины комнаты метнулась неясная тень. А потом на моей шее сомкнулись холодные пальцы.
      С замиранием сердца поднимаю взгляд, отмечая каждую деталь, и останавливаюсь на почерневших руках с острыми когтями. А лицо… Вскрикиваю от ужаса!
— Шпионишь? — тихий шепот похожий на шипение змеи.
Шарлин?!
      Кулон на шее нагревается, успокаивает. И я уже мысленно начинаю прощупывать карту с активными точками выхода. Благо дверь рядом. Успею сбежать.
— Что ты, милая, я просто мимо проходила! — пытаюсь улыбнуться, тяну время. Мысли лихорадочно разбегаются, голос дрожит от волнения. — А ты как себя чувствуешь? Выглядишь неважно. Заболела?
 — Боишься, значит. Правильно делаешь.
      Меня отпускают на мнимую свободу.
 — Сгинь. Я занята.
      Я киваю головой, как болванчик, свободной рукой уже пытаюсь нащупать ручку двери, как… За спиной Шарлин раздается болезненный стон.
      Лучше бы я закрыла глаза! Лучше бы не видела окровавленное тело мужчины. Не видела последние минуты его жизни, как он пытается поднятся с колен, а в следующее мгновение Шарлин быстрым, молниеносным движнием руки отсекает голову. Кровь бьет фонтаном, забрызгивая все вокруг. Я стою как завороженная. Ноги будто приросли к полу.