Книга 1. Одно мгновение вечности

Глава 4. Первый переход

Елена не сразу поняла, что произошло. Несколько секунд она просто стояла в центре каменного круга, тяжело дыша и пытаясь избавиться от странного звона в ушах. Сердце колотилось так, будто она только что пробежала длинную дистанцию, а холодный воздух царапал горло. Туман вокруг медленно редел, но лес казался непривычно тёмным и тихим. Камни были те же — тяжёлые, древние, стоящие неровным кольцом. Та же поляна, те же очертания валунов. Но всё вокруг выглядело… иначе.

Сначала различие было почти неуловимым, как едва заметная ошибка в знакомой картине. Елена сделала несколько шагов и остановилась, прислушиваясь. Под ногами мягко зашуршала влажная трава. Она подняла голову и посмотрела на деревья. Их стволы были такими широкими, что двоим людям едва удалось бы обхватить их руками, а кора была иссечена глубокими трещинами, словно время оставляло на ней свои следы сотни лет. Ветви переплетались высоко над головой так густо, что небо почти не было видно.

— Ладно… — пробормотала она, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Это уже слишком.

Она направилась к краю поляны, уверенная, что за деревьями увидит знакомый мир — дорогу, редкие фонари, огни города. Но чем дальше она шла, тем сильнее понимала: ничего знакомого там нет. Только лес. Бесконечный, густой, темнеющий между стволами. Холодок медленно пробежал по позвоночнику.

Где-то в глубине чащи сухо треснула ветка.

Елена замерла. Звук повторился, на этот раз ближе. Она резко повернулась, и сердце мгновенно ускорило ритм.

— Кто здесь?

Тишина длилась несколько секунд, а потом из-за широкого ствола старого дуба медленно появилась фигура. Сначала она казалась просто тенью — высокой, вытянутой, почти сливающейся с корой дерева. Затем существо сделало шаг вперёд, и слабый лунный свет коснулся его лица.

Елена не сразу поняла, что именно видит.

Кожа существа была серой и грубой, словно древесная кора. Глубокие складки проходили по щекам и лбу, будто на этом лице тоже оставило следы время. Маленькие глаза светились тусклым зелёным светом. Длинная борода свисала почти до пояса, и в ней запутались сухие листья, веточки и кусочки мха.

Существо остановилось в нескольких шагах и внимательно посмотрело на неё.

Елена почувствовала, как по коже пробежал мерзкий холод.

— Отлично… — тихо пробормотала она. — Теперь у меня галлюцинации.

Фигура слегка наклонила голову, словно изучая её. Когда она заговорила, голос её звучал хрипло и низко, напоминая шелест сухих ветвей на ветру.

— Долго же ты шла… княгиня.

Елена моргнула.

— Простите...?

Существо медленно обошло её вокруг, внимательно разглядывая.

— Мир меняется… — пробормотало оно. — Печать трескается.

— Чего? — Елена нахмурилась. — Слушайте, если это какой-то странный фестиваль косплееров, то я явно пропустила объявление.

Существо остановилось перед ней и вдруг усмехнулось. Улыбка выглядела странно на лице, похожем на древесную кору.

— Людская речь… но запах тот же.

Елена сделала шаг назад.

— Кто вы вообще такой?

Существо выпрямилось.

— Лесной хозяин.

Небольшая пауза.

— Люди когда-то звали меня… Лешим.

Елена несколько секунд молчала, пытаясь осмыслить услышанное.

— Конечно… — наконец сказала она тихо. — Леший. Почему бы и нет.

Она провела рукой по волосам и оглянулась на каменный круг, словно надеялась, что всё это сейчас исчезнет. Но камни оставались на месте, туман всё так же медленно стелился по земле.

И вдруг её накрыло осознание.

— Подождите… — прошептала она.

Леший смотрел на неё спокойно, словно ждал, когда она сама догадается.

— Я… — она сглотнула. — Я не в своём мире?

Леший слегка кивнул.

— Ты в Нави, дитя человеческое.

Сердце Елены пропустило удар. Она снова посмотрела на лес — на древние деревья, на густые тени между стволами, на туман, ползущий между корнями. И в этот момент где-то далеко в чаще прозвучал протяжный звук рога.

Леший резко повернул голову.

— Похоже… твоя судьба решила не ждать до утра.