Книга 1. Одно мгновение вечности

Глава 5. Там, где сходятся судьбы

После слов Лешего Елена не стала ждать объяснений. Протяжный звук рога в глубине леса повторился — низкий, гулкий, словно кто-то огромный выдохнул в темноте. Где-то между деревьями послышался топот копыт и скрип ветвей. Леший исчез так же тихо, как и появился: шагнул назад, растворился в тени старого дуба, и через мгновение Елена уже не могла сказать, стоял ли там вообще кто-нибудь.

Она почувствовала, как страх медленно поднимается внутри.

Не дожидаясь, пока неизвестные всадники доберутся до поляны, Елена резко повернулась и побежала в противоположную сторону. Ветви царапали руки, под ногами скользили корни, туман цеплялся за одежду. Лес был густым и чужим, и чем дальше она уходила, тем сильнее понимала: она совершенно не знает, куда идёт. Но остановиться она не могла. Слишком громко стучало сердце, слишком отчётливо в голове звучало слово Лешего: Навь.

Она шла долго. Иногда почти бежала, иногда просто брела между деревьями, пытаясь ориентироваться хотя бы по редким просветам между ветвями. Лес казался бесконечным. Несколько раз ей мерещились странные шорохи и тихие голоса, будто деревья перешёптывались между собой. Когда ноги начали подкашиваться от усталости, Елена почти наугад свернула между кустами и вдруг услышала тихий плеск воды.

Через несколько шагов она вышла к узкой речушке. Вода текла медленно, отражая тусклый свет луны. Елена опустилась на колени у берега и жадно зачерпнула воду ладонями. Она оказалась холодной и неожиданно сладкой на вкус, и после нескольких глотков в голове стало немного яснее.

Когда силы окончательно оставили её, она заметила огромное дерево с толстыми корнями, выпирающими из земли, словно каменные дуги. Под одним из них образовалась небольшая ниша. Елена забралась туда, подтянула колени к груди и прижалась спиной к тёплой коре. Лес вокруг постепенно стихал. Где-то вдалеке ухнула ночная птица, ветер тихо прошёлся по ветвям. Усталость накрыла её тяжёлой волной, и, несмотря на страх и холод, она сама не заметила, как уснула.

Проснулась она от света.

Сквозь листву пробивалось утреннее солнце, и лес уже не казался таким угрожающим, как ночью. Елена выбралась из укрытия, потянулась и огляделась. Вчерашний ужас немного притих, но чувство чужого мира никуда не исчезло. Она пошла наугад, надеясь только на одно — рано или поздно выйти к людям.

Через несколько часов лес начал редеть. Между деревьями появилась узкая дорога — утоптанная, с колеями от колёс. Елена остановилась на мгновение, а потом почти рассмеялась от облегчения.

— Дорога… — выдохнула она.

Она пошла по ней, и вскоре впереди показались крыши домов. Город оказался окружён деревянной стеной, над которой возвышались сторожевые башни. Оттуда доносился шум — голоса людей, скрип телег, лай собак. Елена замедлила шаг. Всё здесь выглядело так, будто она попала в старый исторический фильм: дома с резными ставнями, крыши из тёмной черепицы, люди в длинных рубахах и плащах.

И все они смотрели на неё.

Елена вдруг остро почувствовала, насколько чужой выглядит. Джинсы, кроссовки, куртка — всё это выделяло её среди толпы так же ярко, как огонь в темноте.

Она опустила голову и направилась к рынку. Там было людно: ряды лавок, корзины с овощами, связки трав, мешки зерна. Воздух пах хлебом, дымом и специями. У одной из лавок лежали круглые лепёшки, и желудок Елены предательски сжался.

— Просто один кусочек… — прошептала она себе.

Она осторожно протянула руку, схватила лепёшку и уже собиралась исчезнуть в толпе, когда чья-то тяжёлая ладонь крепко схватила её за запястье.

— А ну стой!

Елена обернулась.

Лавочник смотрел на неё так, будто поймал не человека, а крысу.

— Воровка! — закричал он.

Толпа мгновенно оживилась. Люди начали окружать её, переговариваясь и указывая пальцами.

— Гляньте, как одета!
— Ведьма какая-то…
— Шпионка?

Кто-то толкнул её в плечо. Кто-то схватил за рукав.

— На площадь её! — крикнул мужчина. — Пусть староста решит!

Елена попыталась вырваться, но толпа сжималась всё плотнее. Шум рос, превращаясь в гул.

И вдруг сквозь крики раздался резкий звук.

Топот копыт.

Люди расступились.

На площадь въехал всадник на чёрном коне. Высокий мужчина в тёмном плаще и кожаных доспехах держался в седле уверенно и спокойно. Его лицо было суровым, с чёткими линиями, а взгляд — холодным и внимательным.

Он остановил коня прямо перед толпой.

— Что происходит?

Голоса мгновенно стихли.

Лавочник шагнул вперёд.

— Князь Мирослав… мы поймали воровку.

Мужчина перевёл взгляд на Елену.

И вдруг его лицо изменилось.

Он спрыгнул с коня и подошёл ближе, внимательно вглядываясь в её лицо. Елена почувствовала, как сердце снова начинает бешено биться. Князь остановился в шаге от неё. Несколько секунд он просто смотрел. А потом тихо сказал:

— Где же ты была всё это время… моя княгиня?

Толпа ахнула.

Елена растерянно моргнула.

— Простите… что?

Но Мирослав уже обернулся к людям.

— Отпустите её, — спокойно сказал он. — Это моя жена.