Книга

Книга

Бряцанье тяжеленных лат разнеслось по узким коридорам подземелья. Следом вприпрыжку погналось эхо. Рыжие блики масляных коптилок в стеновых нишах выхватили из мрака здоровенную фигуру стражника.

Душный, спёртый воздух словно наполнял легкие песком. Это сводило с ума, мутило рассудок. Закованный в сталь бедолага пыхтел и кашлял. Пар едва не струился через сочленения доспехов. Дежурство опостылело. Не терпелось завалиться в пенистую ванную и попивать холодное тёмное пиво с фруктовым привкусом.

Алебарда звякала по каменным плитам пола. Увидь Император, вмиг даст вояке на орехи. Но страж знал: ни правитель, ни Воевода в книгохранилище не заявятся. Разве что крысы. Хоть это радовало. Впрочем, в последнее время они вкрай обнаглели. На прошлой неделе прямо со стола умыкнули краюху хлеба. А намедни одна - облезлая, но брюхатая - цапнула за палец!

Коридор вывел в комнату с низким потолком, столом и двумя колченогими табуретами. На поцарапанной, засаленной столешнице в обществе пары оловянных кружек и вяленой воблы гордо возвышался медный шандал с тремя толстыми свечами.

Ещё один обход - и пора будить ленивого напарника.

Но где же он? Топчан в углу пустовал. От подушки и мятой простыни несло кислятиной.

«Пошёл отлить?» - подумал здоровяк и оцепенел. На столе не хватало бутылки вина. Сменщик, конечно, обалдуй ещё тот. Но не до такой же степени, чтобы наклюкаться в отхожем месте.

По спине побежали мурашки.

Над шандалом заискрилось шафранное облачко. Недовольно фыркнули свечи. Воск начал быстро плавиться. Стражник прикипел взглядом. И с грохотом впечатался в стену. Сполз по ней уже без сознания, только чудом не напоровшись на алебарду. Посреди вогнутой кирасы раскорячилась клякса.

Тишина.

Шелест.

Грязной опавшей листвой с потолка осыпались смоляные лоскуты. Вальс странных клочьев прыснул мириадами чёрных осколков. Даже огоньки на фитильках оплывших свечей укоротились. Поблекший свет заполз под койку, будто поджавший хвост щенок.

Узкое бледное лицо худощавого парня напоминало клинок ятагана. Вьющиеся волосы цвета воронова крыла ниспадали на облегающую куртку, пошитую из самой тьмы.

Гильдия Шпионов резонно гордилась им. Алрик неделями обходился без еды и обычным медяком убивал человека. А уж обчищал карманы ротозеев, жонглируя кинжалами и прыгая на одной ноге. Да и в магии кумекал - будь здоров! Не зря долгих три года провёл в услужении слепого шамана в Зловещих Степях у изножья Гор Ночи. От старикана хоть и разило мочой за милю, но варил такой забористый чай из чертополоха с мухоморами, что дыхание воровало, а призраки наперебой спешили поведать о прелестях загробной жизни. Памятуя о былых временах, юрте и лихих кочевниках, Алрик каждое полнолуние исправно жрал похлёбку из нетопыря. Главное - побольше лука и корицу не забыть.

Шпион окинул взглядом стражника. Пускай разжиревший увалень продрыхнет часок-другой. Да и костоправу местному потом сребреник даст. А напарник ещё и за себя монету подкинет. Вот и будет лекарь в долгу у Гильдии. Придёт час - и с него спросится.

Алрик ухмыльнулся и слился с тьмой. Проснувшись сегодня, он и не помышлял, что сам Патриарх Хрон окажет ему эдакое доверие...

*****

- Мы должны разнюхать, что написано в Книге, - проскрежетал Хрон.

Сколько лет смуглому и кряжистому, коротко стриженному главе Гильдии не знал никто. Пожалуй, и он сам. Левую щёку рассекал отвратительный шрам - судя по слухам, память о бойцовских ямах каннибалов. Правда, один болтливый алхимик в канун празднования Весеннего Равноденствия имел неосторожность обмолвиться: мол-де, подранок кабана рассёк. На следующее утро трепача нашли с отрезанным языком в выгребной яме.

Одевался далеко не бедный Хрон более чем скромно. Жилет из грубо выделанной бычьей кожи не скрывал бугры мышц. Несмотря на вид лихого вояки, Патриарх обладал ясным умом. Что и позволило одолеть всех конкурентов и стать главой шпионов - тех, кто незаметно проберётся в императорские покои и сосчитает количество волосков на пикантном месте очередной фаворитки Его Величества.

- Ты, Алрик, лучший из оставшихся, - в голосе Хрона сквозила печаль, - и именно ты должен разгадать тайну... Тайну Книги...

- Я не подведу, - заверил молодой шпион.

- Береги себя, - остерёг Патриарх и по привычке потёр шрам на щеке.

*****

Впервые о пресловутой Книге Алрик узнал, когда ему и семи лет не исполнилось. Пока Рябая Жулия (прозванная так за подпорченное срамной хворью лицо) умасливала поцелуями пузатого чинушу, парнишка запустил ручонку в саквояж. Очень удачно запустил. Долговые расписки, пожелтевшая карта с жирным «крестом» и клочок бумаги. Всё добро Алрик отдал старшему подельнику. Сухой Макс запасся лопатой и успел растрезвонить по округе, что на следующей неделе купит заморский одеколон и велюровый камзол с перламутровыми пуговицами. Вместо клада воришки пришли по карте прямиком в корчму «Хмельная Подкова», где поили отборным элем, дурачки-паяцы вприсядку топтали пол, а розовощёкая подавальщица отменно кувыркалась в постели. Там-то вновь и объявился дородный чиновник. На сей раз со звероподобными громилами. Сухого Макса поколотили здорово - во всяком случае, мочился кровью добрых две недели и на левому боку спать не мог целый месяц. Причём, как заметил спрятавшийся в шкафу Алрик, лупили не за долговые расписки и не за карту, а за жалкий клочок бумажки. На котором-то и было всего три слова корявым почерком: «Книга у людоедов».