Князь тьмы и Леа

Глава 1

«Выбери свой путь. Но помни: в Мёрзлой долине все дороги ведут во Тьму».

Три ночи без сна и крошки во рту. Две — из-за Виктора (расставание всегда выматывает), третья — из-за бесконечных планов, досье, карт и древних легенд.
Имя: Леа Рейвен, двадцать один год, студентка третьего курса Академии Шаттенфрост. Просто. Неприметно. Идеально — как по учебнику, камуфляж шпионки.
Последний штрих перед вступлением в тайное общество: самое важное задание — и я готова.

Курьер должен был появиться здесь — на четвёртом перроне — за пять минут до отправления «Магического экспресса» в Мёрзлую долину, где на вершине горы затаилась старая академия.

Вокзал гудел, как раненый зверь. Гул голосов сливался со скрежетом колёс и назойливыми объявлениями из динамиков. Я стояла в тени колонны, и пыталась не думать о том, как предательски дрожат колени.
Голова раскалывалась. Обычно я умела работать на износ, но сейчас… тело сдавало, медленно и упрямо. Сквозь туман усталости я выхватывала случайные взгляды: спешащих пассажиров, скучающих полицейских, продавцов с одинаковыми сувенирами. Всё привычно. Ничего подозрительного. Только нарастающее ожидание и глухая тревога.
Я снова должна пройти через это одна.

Способ передачи — старомодный, но проверенный. В мире, где любой цифровой след может обернуться смертным приговором, иначе нельзя. Недаром в академии не пользуются современной техникой.

Холщовая сумка небрежно висела на плече — специально расстёгнутая, как и положено. Внутри — учебники по мёртвым языкам, блокнот и конверт с поддельными рекомендациями, которые дядя передал мне на прощание.
Между — пустое пространство. Именно туда должен был бесшумно проскользнуть тонкий пакет. Никаких описаний посланника — только действие. Узнаю его по первому точному движению.

Время тянулось мучительно долго. Я считала секунды по мерцанию табло.
Осталось десять минут до отправления.
Держись, Леа. Ты прошла курс шпионажа в тайном сообществе. Ты была лучшей в классе.
Но сейчас я чувствовала себя вовсе не лучшей — выжатой, уязвимой, словно осенний лист, сорванный ветром и брошенный на мостовую.
Мысли путались. Виктор. Его смех — такой знакомый и вдруг чужой. Холодный блеск Кристалла Забытого Пути на учебных голограммах. Резкий запах дезинфектора в кабинете дяди перед самым отъездом. Его слова: «Не подведи магическую расу, Леа. Цена — жизни всех нас… и даже больше».

В пяти шагах от меня возник человек в потёртом плаще.

Он.
Скользнул к моей сумке сбоку, точно зная, куда положить пакет. Едва уловимое движение за спиной. Лёгкое касание к ткани. Точный, скользящий жест профессионала.
Сердце дрогнуло — смесь облегчения и вспышки адреналина. Я замерла, глядя вперёд, позволяя чужим осторожным пальцам сделать своё дело. Глубокий вдох. Ещё немного… почти…

И тут воздух вспорол громкий возглас:
— Эй ты! Отойди от девушки!

Я обернулась на голос — и в ту же секунду высокий брюнет с силой оттолкнул курьера.
Тот налетел на стальную колонну, ударился с глухим стуком и отлетел. Пакет выскользнул из его пальцев, пронёсся мимо меня, взвился над чьим-то багажом, отскочил от скамейки и исчез в щели между досками.

Ярость, белая и жгучая, вытеснила даже усталость. Три ночи адской подготовки. Доверие дяди. Пакет с бесценной информацией — исчез, словно его и не было. А виной всему — непрошеный спаситель!

Я вскинула голову, готовясь выплеснуть на «героя» весь накопившийся яд.

И застыла.

Глаза.

Чёрные.

Абсолютно чёрные…

Как небо в безлунную ночь над ледяными пустошами Кальмены. Ни искры света, ни отблеска надежды. Две бездны, холодные и непостижимые.
Бездонная, всепоглощающая пустота.

Человек ли он?

От парня исходил холод. Он окутывал меня, просачивался под ткань плаща, пробирался до костей.

Шум вокзала отступил, стал глухим, как будто я слышала его сквозь толстое стекло под водой.

К голоду и стрессу добавился пронизывающий холод — словно вернулся тот страшный день и я вновь стояла у могил родителей. Голова закружилась с пугающей силой. Перед глазами поплыли тёмные пятна. Земля ушла из-под ног.
Последнее, что я успела почувствовать перед тем, как всё погрузилось во мрак, —
крепкие руки обвили мою талию, удерживая от падения…
Обжигающая близость — чёрные глаза, почти вплотную к лицу, такие тяжёлые, что невозможно дышать…
И паническая мысль: поезд уедет без меня.

***

Сознание возвращалось волнообразно.

Сначала — ощущение лёгкого покачивания. Потом — твёрдое тепло под спиной и коленями. Запах — тот же, что перед тем, как всё провалилось: озон, снег… и едва уловимый шлейф дорогого мужского парфюма.

Я медленно открыла глаза. Свет вокзальных фонарей полоснул по зрачкам — моргнула, пытаясь сфокусироваться.

Его лицо было прямо над моим.
Резкие черты, смуглая кожа, тёмные, чуть вьющиеся волосы, собранные в небрежный хвост.

Микродвижение брови — едва заметное. Взгляд — пристальный, аналитический, словно я был редким, но неприятным экспонатом. Тело под плащом оказалось на удивление тёплым, но от него всё равно веяло ледяной, отстранённой силой.

— Вы… — начала я.

Попыталась пошевелиться, вырваться — но тело не слушалось.

— Ты упала, — его голос был ровным, глухим, без эмоций. — Настолько страшно стало? — В интонации — лёгкая тень досады? Или мне померещилось?

Чёрные глаза сканировали. Казалось, он видел каждую трещину под тщательно выстроенной маской. И это… пугало. Но я упрямо не отводила взгляда — странное желание понять пустоту.