Князь тьмы и Леа

Глава 22

Высокие своды дробили голоса десятков студентов, превращая завтрак в монотонный гул.

Мелисса выловила из овсянки замёрзшую ягоду и победно подняла ложку.

— Вы слышали? Ректор снял нашу группу с занятий! Целиком. Будем работать только с трактатами.

— Слышали. — Лира подула на травяной чай. — Весь коридор об этом гудит.

— Нет, вы не понимаете. — Мелисса подалась вперёд, понизив голос. — Там может быть информация о Кристалле. Как найти. Где искать.

Я промолчала. Если бы всё было так просто, Кристалл давно бы нашли.

Мелисса ткнула ложкой в мою сторону.

— Самое обидное — мы так и не разобрались с дверью. Может, в трактатах найдётся подсказка.

Лира кивнула, снова подула на чай.

— Трижды обошла раму. И ничего.

— Вот именно! — Ладонь Мелиссы мягко хлопнула по столу. — Значит, разгадка где-то в текстах. Не зря же ректор дал доступ.

— Или дверь просто замурована, — сказала я.

— Ты скептик. — Мелисса закатила глаза. — И что предлагаешь? Сидеть и ждать?

Хороший вопрос. Ответа не нашлось — взгляд сам скользнул через зал. Каэль завтракал с нарочитым спокойствием. Ровная спина, неторопливые движения. Ни разу не посмотрел в мою сторону.

Библиотека. Трактаты. Пустая трата времени. Древние замки требуют не книжной пыли, а практического подхода.

Пальцы машинально скользнули к карману. Пусто. Бронзовый медальон исчез прошлой ночью — Каэль забрал артефакт, не оставив выбора. Дядя ждал результатов. Тайное общество требовало действий. А я сидела за остывшей овсянкой без единого козыря на руках.

— Эй. — Мелисса щёлкнула пальцами перед моим лицом. — Ты вообще тут, Леа?

Я натянуто улыбнулась.

— Тут. Просто задумалась.

Взгляд снова нашёл Каэля. Угловой стол, почти нетронутая тарелка. Смотрел в одну точку, игнорируя суету вокруг. Тёмная фигура — как вырезанный силуэт даже на фоне серого камня стены.

Он точно не пойдёт читать книжки в библиотеку. Его методы отличались кардинально. Князь Тьмы предпочитал действовать иначе. И бронзовый ключ теперь у него. Оставалось ждать хода.

Скамьи заскрипели — студенты поднимались с мест. Группа потянулась к выходу из столовой.

Я шагала позади Мелиссы, отслеживая перемещения каждого.

Впереди маячила спина Каэля.

Группа свернула к библиотеке — голоса увлечённо спорили о древних текстах, — а он бесшумно нырнул в неприметный боковой проход. Никто, кроме меня, манёвра не заметил.

Остановилась.

— Идите. — Бросила девочкам через плечо. — Догоню.

Опустилась на колено, делая вид, что завязываю шнурок. Мелисса махнула рукой. Шаги группы стихли за поворотом. Выждала три удара сердца — и тихо скользнула следом за Каэлем.

Впереди — шорох. Замерла. Он тоже остановился, прислушиваясь.

Пальцы нырнули в сумку и нащупали смятый шёлк. Вуаль невидимости — лучшее, чем я владела. Жаль, действует считаные минуты. И сбои не исключены: магическая раса пока не достигла такого прогресса. Но выбора не оставалось.

Ткань скользнула по пальцам прохладной волной. Набросила на плечи — мир вокруг потускнел, будто кто-то убавил яркость. Тело растворилось в сумраке коридора. Звуки просели.

Я двинулась следом за Каэлем.

Магия глушила шаги, и каменный пол под ногами казался мягким. Каэль шёл уверенно — он явно хорошо знал дорогу. А вот и Восточное крыло.

Знакомые стены поплыли навстречу.

Холод лизнул шею, забрался под ворот, прошёлся вдоль позвоночника. Пальцы мазнули по стене — и дёрнулись: камень покрывала тонкая корка изморози, влажная и скользкая. Втянула воздух — и тут же пожалела. Сладковатая гниль осела на языке, забилась в горло.

Это никогда не изменится!

Коридор оборвался тупиком. Каэль замер перед массивной дверью — и какое-то время не двигался. Ждал? Проверял?

Секунды тянулись. Тишина звенела в ушах. Может, у него ничего не выйдет. Может, медальон не сработает в его руках. Может, дверь окажется ему не по зубам.

Каэль поднял руку. В пальцах блеснула бронза — знакомый медальон, мой медальон. Вчерашняя потеря отозвалась острым раздражением где-то под рёбрами.

Приложил к замку. Тишина.

Ничего.

Сердце дёрнулось — почти радостно.

А потом замок щёлкнул. Створка дрогнула и поползла внутрь со скрипом, от которого свело зубы.

Каэль шагнул в темноту. Дверь начала закрываться. Я рванулась вперёд — вуаль хлестнула по коленям — и проскользнула в сужающуюся щель за мгновение до удара створки о камень. Край плаща зацепился за косяк — сердце оборвалось — но ткань соскользнула, и дверь мягко закрылась за спиной.

Темнота.

Каэль замер у первой ступени.

Крутая лестница обрывалась вниз — куда, не разобрать. Но я-то знала.

Поднял руку. Бронза медальона вспыхнула слабым синеватым светом, облила стены холодным сиянием. Мой медальон. Мой свет. Челюсть сжалась сама.

Начал спускаться. Шаг. Ещё один. Синеватый отблеск покачивался на сырых стенах.

Я двинулась следом. Старалась ноги ставить мягко, с пятки на носок, проверяя камень, прежде чем перенести вес.

Узкие ступени, стёртые посередине — сколько ног прошло здесь до нас?

Я впитывала каждую деталь, запоминая всё, что не запомнила в прошлый раз: глубину пролёта, трещины в кладке, странные борозды на стенах — будто что-то царапало камень изнутри. Всё это нужно запомнить. Каждый поворот, каждый знак. Добраться до разгадки первой — раньше него, раньше всех.

Порой Каэль останавливался. И тогда я замирала тоже. Не дышала. Слушала, как он сканирует тишину подземелья: далёкий стук капель, шорох в глубине. Мышцы горели от неподвижности. Удерживать тело в равновесии на узкой ступени, не шевельнув ни единым суставом, — предел концентрации. Годы подготовки стоили каждой такой секунды.

Затем он двигался дальше. И я — за ним. Тень за тенью.

Чем глубже — тем холоднее. Воздух густел, забивал лёгкие ледяной сыростью. Ступени покрылись скользким налётом, подошвы начали предательски скользить. Я замедлилась. Осторожнее... Ещё осторожнее…