Княжий отбор

Пролог

Князь Арденский Ярослав

― Князь, ты обязан выполнить долг перед страной, ― назойливо жужжит советник Станислав Лещ.

― Я выполняю свой долг, ― отмахиваюсь и продолжаю читать бумаги, которые принёс он мне на подпись. ― Налоги невысокие, подданные богатеют, соседи не нарываются. Что ещё нужно от меня?

Советник недовольно крякает.

― Княжеству нужен наследник, ― в голосе появляются стальные нотки. ― Законный.

Жёстко добавляет Станислав.

Я отрываю взгляд от прошения и с любопытством смотрю на него. Ну надо же, вконец оборзел советник. Зубки, что ли, прорезались? Так, вырву вместе с челюстями, чтобы не смел на князя голос повышать.

― Ты забываешься, ― произношу ледяным голосом я.

― Я лишь выполняю свой долг, ― стоит на своём Станислав. ― А тебе…

― Твой долг — честно служить Арденскому княжеству, ― обрываю его я. ― Что делать мне, я знаю.

― В народе уже судачат, что слаб становится князь, раз не женится, ― стоит на своём Станислав. ― Не может подарить княжеству законного наследника.

И гнева моего не боится. В чём его выгода? В бескорыстие своих приближённых я давно не верю.

― У меня есть наследница, если ты помнишь, ― мой голос звучит угрожающе.

― Девчонка не может быть наследницей Арденского княжества, ― стоит на своём советник. ― Женись, князь.

― Мне никто, кроме Мари, не нужен, ― горло перехватывает спазмом. До сих пор не могу говорить о жене спокойно.

― Княгиня умерла, и ты должен это принять, ― говорит Станислав, а я борюсь с нестерпимым желанием его ударить. Заткнуть его мерзкий рот, расквасить кулаком губы, чтобы долго харкал кровью.

Еле сдерживаюсь, даже кулаки саднят, он же не виноват в смерти Мари. Если кого и винить, то только себя самого. Знал же, что этим может всё закончиться, но предпочёл поверить словам жены.

― В конце концов, княжне нужна мать, ― продолжает гнуть свою линию Станислав. ― Подумай о дочери.

― У Валери одна мать и другой не будет, ― отрезаю я, ― и хватит об этом.

― Хорошо, тогда прочти петицию, ― подсовывает он мне какую-то бумагу.

Я открываю и вижу, что это прошение от дружины, чтобы я женился. Мол, не следует молодому князю оставаться вдовцом. Время траура прошло, надо жить дальше.

― Много они понимают в скорби, ― со злостью отбрасываю бумагу в сторону.

― Они воины, они понимают, ― бьёт меня в больное место советник.

Я понимаю, что он прав, и от этого становится ещё более тошно. Дружине отказать нельзя. Послать на все четыре стороны можно кого угодно, кроме воинов, защищающих тебя. Придётся соглашаться.

― Вижу, ты уже и список кандидаток приготовил, ― раздражённо отмечаю я, заметив, как Станислав вытащил свиток из рукава.

― Это иноземные невесты, ― говорит советник, протягивая мне список.

Не хочу никаких чужеродных баб. Мне нужна своя, арденская.

― Списки мне не нужны, побереги пока, ― ломаю я планы Станислава. ― Собери мне девушек нашего княжества. Проведём отбор невест.

Советник в уме уже подсчитывает барыши, которые он получит от продажи мест на отбор, как я ломаю ему все планы.

― Невесты должны быть не из столицы, это раз. Никто из них не должен знать, что я князь, это два. Понятно?

Станислав обречённо кивает. Мечты о наживе рушатся, как карточный домик.

― Ну раз понятно, то готовь указ о начале отбора невест.