Княжна Фениксов и её Погибель

Пролог

Для княжны Калике этот поход начинался заведомо неудачно.

Первой весточкой грядущих неприятностей стал силуэт мастера Лантара, замаячивший под дверями его башни. Мастер Лантар — подающий надежды варлок двадцати трёх лет отроду — явно находился под действием фисштеха.

— Эй! — крикнул Лантар. — Хорош спать! Твоё высочество, пошли отжигать!

Шёл двадцать второй год от возрождения Проклятого. Разрывы над владениями пяти твердынь неукротимо множились, а, вместе с ними, по землям материка расползалась нежить. Не так давно развалился единый Совет пяти цитаделей, и теперь на землях вокруг городских стен стремительно воцарялся хаос. С появлением новых угроз никуда не делись старые — реликты и духи стихий по-прежнему охраняли свои тайны в горах, ущельях и пещерах. А вместе с ними, странствуя по бездорожью, можно было отыскать и дикие источники магии или руины городов, о которых теперь рассказывали только в сказках.

В таких руинах частенько оседали отбросы благородного общества — разбойники и бандиты, называвшие себя «воинами свободы». К ним прибивались бунтари и отверженные всех мастей, коих становилось всё больше с каждым днём. Советы варлоков медленно теряли свою силу, но князья всё ещё мнили себя истинными владыками Эласторна.

Руины, дикие источники силы, чудовища с ценными рогами, крыльями и чешуйками и просто приключения на боевую задницу — всё это влекло молодых мастеров боевых и магических искусств сильнее, чем магнит притягивает железо. А если к здоровой юношеской гиперактивности прибавлялся «порошок мечты», среди алхимиков носивший название «фисштеха» (по имени одного старого сказителя), то можно было без сомнений утверждать: дело пахнет палёным.

То, что под дверями башни стоял именно Лантар, означало, что палёным пахнет вдвойне. Калике отлично знала, что Лантар видит в ней не принцессув и — чтоб его! — даже не товарища по боевому братству. Взгляды и случайные прикосновения соратника преследовали Калике тут и там, но… Калике был двадцать один год, она только-только прошла посвящение и создала свой первый амулет. Будучи дочерью князя Бушующих Фениксов, она всю жизнь оставалась одинока. Лантар, которого интересовали в ней не статус и не деньги, стал для княжны приятной отдушиной и почти что наставником. С Лантаром Калике чувствовала запах жизни, а от подобных спонтанных ночных вылазок у неё захватывало дух.

До кучи, приглядевшись к ночным теням, Калике увидела, что за спиной у Лантара стоят ещё двое — брат и сестра. Княжна поняла, что если и захочет остаться дома, то при них просто не может ударить лицом в грязь.

Решение было принято за несколько секунд и, высунувшись из окна, Калике так же оглушительно крикнула:

— Иду!

Потом был стук копыт. Дорожная пыль клубилась под ногами коней. Ветер бил в лицо. Четверо мчались вперёд, на полном скаку срубая головы врагов. Калике помнила, как горели дёсны от фисштеха, как пьянило чувство погони… Как потоками лилась кровь…

Как кричала сестра Анария, когда её рассечённое клинком тело разделилось на две части. Как страшно сползала вбок верхняя часть.

Как зло и холодно глядели тёмно-серые глаза бандита с мечом в руке.

Как яростно она сама, княжна клана Бушующих Фениксов, бросилась вперёд, и как играючи ушёл от удара враг.

Клинки звенели друг о друга. Волосы «свободного» — такие же тёмно-серые, как его глаза — плескались на ветру.

Ярость кипела в груди княжны — неверие в то, что умерла сестра, мешалось со злостью на то, как легко уклоняется от выпадов враг.

Искажённый фисштехом разум никак не мог уловить, что пошло не так.

Они танцевали верхом с клинками в руках, но даже сквозь дым опьянения Калике ощущала, что враг забавляется, откладывает смертельный удар. Улыбка на узких обветренных губах распаляла злость ещё сильней. С яростным криком Калике бросилась вперёд и выскочила из седла, когда кулак противника вонзился ей под ребро. Мгновение княжна думала, что свернёт шею. На краю сознания отметила, что рядом нет ни Лантара, ни второго их брата.

А потом, вместо того, чтобы рухнуть на твёрдую землю, упала в горячие уверенные объятья.

— Поймал пташку! — захохотал кто-то за спиной.

Калике уже не слышала гогочущих в ответ голосов, не видела залитого кровью огненно-алого одеяния Анарии. Весь мир заполнил насмешливый обжигающе жаркий взгляд. А потом свет окончательно угас, и княжна погрузилась во мрак.