Княжна из Преисподней

Пролог

Расхаживая взад-вперёд по просторной комнате, оформленной в тёмных тонах, невысокая брюнетка пыталась решиться на серьёзнейший шаг в своей жизни. Если она согласится со своим вторым Я, именуемым внутренним демоном, она нарушит все мыслимые и не мыслимые законы своей семьи. Но разве риск это не смысл всей её жизни?

      "Я никогда не считалась ни с чьим-либо мнением и тем более правилами. Так какая разница? Одним меньше, одним больше нарушением. Что я потеряю? Они от меня откажутся? Не смогут! Священный камень счёл меня достойной, и я вхожа в десятку претендентов на престол. Они не смогут исключить меня!"

      Стук каблуков заглушал чёрный ковёр с длинным ворсом, устилавший весь пол покоев девушки. Драпированные бархатом стены цвета бордо были завешаны клинками разной формы и длинны. Два огромных окна с широкими подоконниками были закрыты плотными чёрными шторами. В камине, высотой с взрослого среднестатистического человека, потрескивал огонь. Привлекая к себе внимание хозяйки комнаты, маленькая ручная саламандра прыгала на угольках и высовывала свою любопытную мордочку наружу, но девушка не замечала её, будучи глубоко погружена в себя. Единственным более-менее светлым пятном в комнате была большая двуспальная кровать. Укрытая красным покрывалом, поверх которого лежали четыре маленькие подушечки, она была скрыта тканью балдахина. Вы спросите, зачем молодой девушке этот сексодром? Спросите что-то полегче. Она сама не знала, зачем он ей. Но так потребовал Его Величество, а спорить с родственником девушка не хотела.

      Внезапно остановившись, брюнетка развернулась к трюмо, которое расположилось в выемке посреди окон, и села на стоявший рядом стул. Подол юбки длинного тёмно-коричневого платья дотронулся пола, полностью скрывая под собой носки туфель. Облегая фигуру брюнетки, оно расширялось в талии и до самого пола, создавая при ходьбе эффект плывущего на волнах корабля. Зауженные к запястьям рукава и воротник стойка с декольте-сердечком выгодно подчёркивали хрупкость и изящество. Тоненькая ручка сама потянулась к золотому гребню, украшенному рубинами — подарок её отца на первое столетие. Чёрные локоны волос спускали по плечам и груди до самой талии и слегка вились на концах. Она любила просто сидеть у зеркала и расчёсывать волосы. Это помогало ей сосредоточиться и обдумать важные вопросы или просто успокоиться, особенно после разговора с любимым дедушкой.

      Что ей делать? Как поступить? Бросить всё и сбежать? Титул, почёт и уважение народа, хорошую жизнь... Бросить всё и стать просто человеком? Ведь если она ступит на землю людей, то потеряет своё бессмертие. А здесь, в подземном мире, она сможет беззаботно прожить ещё не одно столетие. А так...

      Дверь еле слышно скрипнула, впуская в покои брюнетки светловолосую девушку. Её платье было чем-то похоже на платье хозяйки комнаты, но отличие было в цвете платья и оборке воротника, декольте и манжетах на рукавах: они были чёрным и тёмно-красными. Неоригинальные цвета интерьеров и цветов одежды, но таковы были традиции, и их никто не решался нарушать. Светло-русые волосы девушки были собраны в лёгкую причёску, и один из локонов лежал на левом плече. Она осторожно подошла к брюнетке и, взяв из её рук гребень, принялась расчёсывать ей волосы.

      — Ты сегодня сама не своя, Кристарина, — произнесла светловолосая полушёпотом. Как ни странно, но даже в покоях самой Княжны стены имели уши. Взмахнув рукой, брюнетка навесила полог тишины и слегка улыбнулась отражению подруги.

      — С чего ты взяла, Белль?

      — Где огонёк в твоих глазах? Где хитрая улыбка на устах? Где дьявольская атмосфера, окружавшая тебя постоянно? — произнося вопросы, девушка провела пальчиками по смуглой коже подруги возле глаз, дотронулась до уголка губ и провела по шее. — Я не узнаю тебя, сестрёнка.

      — Я задыхаюсь здесь, — коротко ответила ей брюнетка. Ей осточертела эта жизнь. Ей хотелось свободы. Как ей надоело жить под постоянным присмотром! Постоянные разговоры, что можно, а что нельзя делать леди! Её душа требовала свободы! Она хотела найти место, где можно будет быть самой собой и не следить за своими словами и действиями.

      — И что ты предлагаешь? — Белль заинтересовано посмотрела на сестру, продолжая гладить её по волосам. Они были знакомы уже довольно давно, она знала, что Рина сильно отличается от остальных наследников. В ней присутствовала присущая всем жителям этого мира жестокость, но и искра света никогда не покидала её сердца. Она могла на людях выглядеть как самая настоящая стерва, но в кругу самых близких она была иной. Даже цвет её глаз — ярко голубой, цвет неба. Ни у кого из жителей подземного мира не было таких глаз. А отец Рины считал это подарком судьбы. Единственное напоминание о его супруге — обычном смертном человеке.

      Белль всегда восхищалась старшей сестрой. Она считала её своим примером для подражания в тот момент, когда её родители запрещали им даже общаться. Среди наследников престола шла кровная вражда. Каждый из них мечтал занять место нынешнего Князя и желательно поскорей. Из всех отпрысков волей Камня Душ выбиралась десятка достойнейших, в число которых и вошла Рина. В случае смерти или отставки нынешнего Князя любой из них мог занять его место. Только для этого нужно было доказать своё превосходство над другими битвой. И живым из неё выходит только один — истинный правитель.

      Быть великодушнее к своим потомкам не в стиле Князей Преисподней — лэйкаров. Истинные Дети Тьмы. Демоны, имевшие от рождения облик человека и душу демона. Вот только отличие от обычных демонов, жителей Грани, было в отсутствии боевой ипостаси. И если изредка, но демоны могли принять полукровок, лэйкары ненавидели их. А присутствие полукровки в княжеской семье было скандалом, который даже Князь смог заглушить не сразу. Ну а вхождение полукровки в десятку претендентов на престол это отдельный случай…

      — Я хочу сбежать, — ответила Рина, разрушая образовавшуюся тишину комнаты. Карие, слегка раскосые глаза Белль расширились от удивления, а ротик слегка приоткрылся. Она пару раз похлопала ресницами, пытаясь понять, что сказанное сестрой не слуховая галлюцинация. И в конце испуганно уставилась на брюнетку.

      — Ты с ума сошла, Крис! — воскликнула та, не найдя подходящих слов. Хотя, по её мнению, это было то, что нужно. Ни один нормальный лэйкар не решился бы сбежать из Преисподней. Без личного разрешения Князя это просто невозможно. — Как ты это сделаешь? Если тебя поймают, помилования не жди! Тебя исключат из списка десяти и заключат под стражу!

      — А я никогда не хотела становиться Княжной с большой буквы «К», — ответила та, встряхнув головой и встав со стула. Развернувшись лицом к младшей сестре, она испытывающее посмотрела ей в глаза. Её отец был седьмым по счёту после отца Рины тогда, когда её был вторым. И в отличие от других наследников, отношения Белль и Рины при… восьмой встрече переросли в дружеские. Притирания к друг другу были долгими и… болючими для обоих. Ссадины, ушибы и лёгкие переломы это ещё цветочки. — Ты мне поможешь?

      — Чем? — обречённо ответила Белль. Не согласиться с сестрой она не могла. В силу своей привязанности к ней.

      — Отвлеки охрану, — выпалила Рина без зазрения совести и широко улыбнулась, чем, собственно, и вогнала младшую в ступор.

      — И как ты себе это представляешь?!

      — Просто. Отведи им глаза. Ты это мастерски умеешь.

      Ответив, что она сделает всё что может, Белль вышла из комнаты, оставив старшую Княжну одну. Опустившись обратно на стул, она сложила руки на коленях и улыбнулась.

      — Я знаю, что ты здесь, Элердер, — сказала девушка, переводя взгляд с двери на камин. Полог давно опал, поэтому она слышала шорох потрескивающих поленьев и наличие посторонней тёмной ауры. — Выходи! Хватит прятаться!

      Ровно посередине комнаты начала сгущаться тьма, из водоворота превращаясь в силуэт человека в плаще. Зависший в воздухе дух тьмы, покачиваясь в воздухе, подплыл к хозяйке и опустился у её ног. Плотная ткань капюшона закрывала его лицо, фактически череп, оставшийся от очередного грешника, попавшего в их мир после смерти. Видны были только костлявые руки, которые всегда с осторожностью прикасались к госпоже. Никто не знал откуда они появляются, но все верили, что они являются охранниками их мира.

      — Много ли ты успел услышать? — напрямую спрашивала она. Ей уже не было страшно, что их услышит кто-то посторонний. Все, даже жители преисподней, боялись их. Посланники Смерти, как нарекли их люди, всегда приходили за душами умерших, забирая их с собой. Но иногда, если добиться расположения Посланника, можно было заиметь не только хорошего союзника, но и отличного телохранителя и шпиона. Посланники прекрасно чувствовали присутствие постороннего на вверенной ему территории и предупреждали об опасности. Они не могли предать, потому что давали клятву верности и связывали себя узами крови с хозяином. Сидя перед ним, Рина не боялась, что их кто-либо подслушает, как при разговоре с Белль. Если бы здесь был кто-нибудь посторонний, её бы предупредили.

      Положительно качнув головой, Посланник дотронулся до руки брюнетки и поднёс её к своему сердцу. «Вы можете мне доверять. Я верен вам как никогда» — примерно так расшифровывались его действия. Рина улыбнулась. Здесь у неё было только два близких существа — её сестра Белль и Элердер. Даже дедушке она не могла доверять на все сто процентов.

      — Ты поможешь мне? — с надеждой в голосе спросила она и незамедлительно получила положительный кивок. — Спасибо.

      Кто бы знал, как ей было страшно решиться на это. Дедушка не простит ей побега, и путь домой будет закрыт. Дорога в один конец? Отлично! Отказаться от всего, что она имела? Замечательно! Но что она хочет получить в конце кроме свободы? Больше искомой свободы она хотела узнать, что значит быть простым человеком, обладающим магией. Она хотела испытать те чувства, что испытывали девушки её возраста, при переводе на людские года.

      Дни в ожидании свободы пролетели незаметно. Продолжая вести себя, как полагается Княжне, Рина продумывала план отхода. Умный дедуля, после побега папаши Рины к смертным, запечатал выход, и единственным способом выйти было получить личное разрешение Князя. Но это было невозможно.

      "Люди смертны, — как-то раз сказал он. — И даже у нелюдей срок жизни меньше, чем у нас. Они могут умереть от любого оружия и болезни. Нас же может убить только определённый вид камня. Ты же не хочешь, как твой отец, страдать после смерти возлюбленного?"

      Вздохнув, Рина прокрутила в голове слова Князя. Это рискованно, но она всё равно потеряет своё бессмертие. Чего ей боятся?

      Брюнетка встряхнула головой и, поправив верх корсета платья, провела пальцами по шнуровке на груди и ухмыльнулась. Как всегда прекрасна. Все женщины их рода были чертовски неотразимы, чтобы, поднимаясь к людям, сводить с ума простых смертных. А сделки с лэйкарами были ещё опасней, чем с обычными демонами.

      Накинув поверх тёмно-синего платья чёрный плащ, девушка направилась к выходу, когда путь ей преградила вынырнувшая из ниоткуда тень. Сформировавшись в гибкую чёрную кошку, пантеру, она внимательно посмотрела на остановившуюся и оскалилась, издав слегка приглушённый рык.

      "Решила бежать, а меня прихватить забыла?" — промелькнул чужой голос в голове брюнетки.

      — Мне нужно было тебя предупреждать, Эрида? — она сложила руки на груди, и уголки её губ приподнялись. — Ты и так знаешь о моих планах всё.

      "Ради приличия могла бы и предупредить" — упрекнула её кошка.

      — Эрида! — воскликнула та. — Пошли, у нас мало времени.

      Вытянув руку перед собой, она сделала несколько пасов и силуэт кошки расплылся, а на её месте появилась ворона. Она взмахнула крыльями и перелетела к девушке на плечо.

      Тёмные коридоры дворца иногда пугали своей мрачностью, а иногда — излишней роскошью и излишком алых цветов. Редко встречающиеся слуги кивали и кланялись своей госпоже, пряча от неё глаза, как это было положено по правилам.

      Как же ей всё это надоело! Каждый день одно и то же! «Ваше Высочество, вы прекрасно выглядите», «Ваше Высочество, в Преисподней нет женщины прекрасней». Красивые слова, признания в вечной любви, предложения разделить с ними вечность. А за спиной… Ложь, лесть, сплетни. Всё как и положено в высшем обществе.

      Остановившись посреди холла, под огромной кованой люстрой, Рина стала нервно озираться по сторонам, прекрасно осознавая, что так она может выдать себя и сестру.

      — Кристарина, огонёк мой! — раздался низкий мужской голос прямо у её уха. Девушка вздрогнула и резко обернулась, встретившись с насмешливым взглядом раскосых карих глаз. Прямой нос, чётко очертание скулы, широкий лоб, короткие чёрные волосы, что было не свойственно людям их статуса. Высокий мужчина, практически под два метра ростом. При этом Рина доставала ему едва ли до плеча. Широкий разворот плеч, натренированное тело. Этот мужчина всегда приковывал к себе взгляды женщин и не гнушался пользоваться их расположением. Имея статус заядлого бабника, он претендовал на место единственного наследника и открыто ненавидел своих братьев и сестёр. — Как я рад тебя видеть, сестрёнка.

      — Эстель, — еле слышно промолвила она, вызвав ухмылку на губах брата.

      — Не уж-то на побег решилась? — наигранно удивлённо сказал тот. Рина испуганно сжалась. Братец мог не погнушаться и сдать её с потрохами прямо дедушке на руки.

      — С чего ты взял, мой обожаемый старший брат? — натянув безэмоциональную маску, спросила девушка.

      — Мне тут... птичка нашептала, — мужчина хитро улыбнулся и приподнял бровь. "Белль!" — промелькнуло в её голове. И видимо, это отразилось на её лице, потому что мужчина рассмеялся. — Да. Твоя безумно влюблённая в меня сестра не смогла смолчать и сдалась. Ты же знаешь, передо мной трудно устоять.

      Рина хмыкнула и поджала губы. Уровень самовлюблённости у этого парня всегда зашкаливал. Но что с ним сделаешь? Он самый старший из Наследников и давненько уже мечтает о княжеском троне. Только и ждёт, когда Его Величество решит уже передать свои полномочия приемнику.

      — Что ты хочешь за молчание? — напрямую спросила брюнетка, поправляя плащ.

      — А ты не так глупа, как мне казалось, сестрёнка. Но в этот раз ты ошиблась. Я... — мужчина замер и прислушался. Резкий рывок и он уже стоит вплотную к Рине. Опешившая девушка попыталась оттолкнуть его от себя, но Эстель обвил её талию рукой, и вокруг них сгустилась тьма. Сколько длилось перемещение? Для неё вечность, а на самом деле какие-то пару секунд. Когда он, наконец-то, её отпустил, они стояли посреди Мёртвого леса. Голые деревья с засохшей корой и тишина. Ни голосов животных, ни пения птиц. Даже ветра нет. Сама обстановка леса подтверждала его название.

      Осмотревшись, взгляд брюнетки остановился на колодце, опутанном колючими ветками ядовитого плюща.

      — Зачем мы здесь? — спросила она, снова оборачиваясь к брату.

      — Да так, просто, — развёл он руками и при этом выглядел так невинно, будто ангел воплоти. В это можно было бы поверить, если бы не его демоническая сущность. — Решил тебе помочь по доброте душевной.

      — Ты? По доброте душевной? — переспросила брюнетка. Мужчина кивнул. — Ты лапшу мне на уши не вешай! Я ни в жизни в это не поверю!

      Между ними повисло молчание. Эстель усмехнулся. Ему было смешно видеть младшую сестру в такой ситуации, и он не мог понять её мотивов, но был очень в них заинтересован. Что её так манило на поверхность? Что было там, чего не было у них? Он не мог этого понять. Конечно, это могли быть гены. Ведь её отец тоже сбегал к смертным.

      Когда послышались торопливые шаги, оба наследника обернулись в сторону шума. От громады замка к ним направлялся силуэт, спрятанный под плащом. Когда фигура приблизилась на достаточное расстояние, чтобы её можно было рассмотреть, оказалось, что это была Аннабель. Запыхавшаяся девушка скинула с головы капюшон и улыбнулась.

      Отойдя к колодцу, мужчина провёл над ним рукой, активируя защитный контур. Эстель усмехнулся, заметив навешанные охранки и оповестители, и провёл рукой по шее, разминая её. Дедуля не скупился, когда блокировал выходы. Только вот с этим немного оплошал. Маловато защиты. Любой студент-первокурсник справится. Аккуратно взяв пальцами несколько нитей заклинания, он растянул их в стороны, открывая небольшую дыру для прохода.

      — Кристарина! — окрикнул он сестру, продолжая удерживать нити. Заклинание блокировки, искрившееся на кончиках пальцев, не давало отправить сигнал о взломе, но нити потихоньку начинали сжечь пальцы. Охранок мало, зато силы вбухано немерено! — Если ты не поторопишься, нам всем крупно влетит!

      Послушно подойдя к колодцу, она глянула вниз. Ничего. Сплошная темнота, и даже дна не видно.

      — Прыгай вниз. Он выведет тебя... куда-то, — мужчина криво усмехнулся. — Он не имеет точных координат выброса, чтобы невозможно было отследить путь. Портал создавали специально для защиты княжеской семьи.

      — Зачем ты это делаешь, Эстель? — спросила девушка после минутного молчания. — Какая тебе от этого выгода?

      — Хм... Давай подумаем, — протянул мужчина, слегка скривившись от боли. — Я избавлюсь от одного соперника и их останется всего восемь. — Мужчина подмигнул, заставив Белль зардеться и опустить глаза, а Рина лишь удивлённо приподняла брови.

      — Ты так не уверен в своих силах? — спросила брюнетка

      — Нет. Просто из всех избранных, ты, — он сделал ударение на слове, — единственный достойный противник. Даже не смотря на то, что ты полукровка, ты смогла пройти в десятку. А это о многом говорит.

      Рина покачала головой и, обойдя колодец, встала напротив брата. Забравшись на край и свесив ноги, она уже была готова прыгнуть, когда её остановил голос Эстеля.

      — Знаешь, почему я ещё решил тебе помочь? — спросил он и, дождавшись кивка, продолжил: — Ты не такая, как мы. В тебе есть искра света, не присущая лэйкарам... Для тебя титул Княжны это как золотая клетка. Тебе неприятны все почести, которые нам оказывают. Ты другая. Думаю, тебе будет лучше среди людей, чем среди нас.

      — Не думала, что ты такой благородный, Эстель.

      — Ты многого обо мне не знаешь, огонёк!

      Улыбнувшись, девушка прыгнула. Сидевшая на её плече ворона обернулась пауком и спряталась у неё под плащом.

      Сколько она летела? Она не знала. Подогнув под себя ноги, чтобы юбка не задиралась, она полностью расслабилась и отдалась ветру, который и нёс её вниз. Длинные волосы колыхались за её спиной, а ворот плаща раскрывался, заставляя паучка ещё сильнее вцепиться в корсет платья.

      Девушку окружала темнота. Она даже не видела собственных рук. И в какой-то момент она потеряла сознание, а когда очнулась, то поняла, что сидит посреди незнакомого леса. Где-то за её спиной на дереве сидел филин и нарушал тишину своим криком. На ветках от порыва ветра шелестели листья, а землю озарял свет полной серебристой луны.

      Поднявшись на ноги и стряхнув пыль с подола платья, девушка двинулась сквозь заросли деревьев, раздвигая перед собой ветки. Те оцарапывали кожу, оставляя после себя набухавшие полосы, но это сейчас её не волновало. Она даже не заметила, где потеряла плащ и небольшую сумочку, висевшую на поясе.

      Когда за спиной брюнетки хрустнула ветка, она мгновенно обернулась. На кончиках пальцев заискрилась магия. Языки голубого пламени, сорвавшиеся с пальцем, окружили её, освещая пространство вокруг неё и подготавливая её к атаке. А круг луны, оказавшийся за её спиной, лишь придавал её образу мистичности.

      — Леди, не волнуйтесь, — в ночной тиши раздался бархатный мужской голос. — Мы не причиним вам вреда. — Из-за дерева показался силуэт мужчины, и уже через полминуты перед брюнеткой предстал высокий брюнет с длинными волосами, достигавшими груди. — Вы можете полностью довериться мне...