Княжна Сто Двенадцатого Осколка

Глава 18. Пленники (Прежде)

Глава 18

Пленники

Вуду снился сон. В нём он бежал по пустыне Старого мира, переливающейся в свете луны. Впереди, уже близко, ждала цель – Выжженный лес, и под его сенью – безопасность.

Ночь не дарила прохлады. Нагревшийся за день песок не успел остыть и кипел под ногами. Мокрая рубашка липла к телу. Вуд задыхался. Ещё чуть-чуть. Ещё…

…То, что казалось сплошной чёрной стеной, обрело контуры и превратилось в сухие деревья. Листья на них давно сгорели. Пламенеющее дневное солнце выжгло кору, оставив стволы гладкими и каменными.

Он слышал погоню. Ещё немного и псы настигнут. За спиной - так близко! – хриплое влажное дыхание и мягкие удары лап об песок. Силы понемногу изменяли ему. Вуд знал, что скоро упадёт, и тогда… и тогда…

Он упал. Псы налетели на него. Холодные, как воздух в склепе, они впились в его тело. Вуд закричал и лишь тогда смог проснуться.

Ора сидела в ногах кровати, скрестив ноги.

- Что… - Вуд провел ладонью по лицу, пытаясь стереть остатки дурного сна, - что ты здесь делаешь?

- Кошмары, братец? - промурлыкала Ора. - Ну и как это, когда свора впивается в тебя клыками? Очень больно?

- Уходи, - хрипло побормотал Вуд, - или узнаешь.

Подкрепляя его слова, из теней оскалились сумрачные псы.

- Брось! – рассмеялась Ора. - Это же просто напоминание. Чтобы ты ничего не забыл.

Как будто такое возможно. Вуд закрыл глаза, гадая сможет ли снова заснуть.

- Убирайся, - сказал он. У него не было сил. Мигрень пульсировала в затылке, и он вполне мог бы обойтись без очередной словесной дуэли с Орой, а каждый их разговор был с некоторых пор именной этим - смертельной кровавой дуэлью.

- В любом случае, - Ора спрыгнула с кровати, - я тут не просто так, меня послал за тобой отец.

Вуд выругался, но тут же поднялся и потянулся за одеждой. Арид не любил ждать.

- Что ему понадобилось? - спросил он, просовывая голову в вырез рубашки. Он не ждал ответа. Они с сестрой больше не были ни друзьями, ни союзниками.

Ора повела плечами, прошлась неторопливо по пещере и склонилась над картой, разложенной на столе.

- Песчаники собираются на севере?

- То на севере, то на юге. Они не слишком последовательны.

- Может быть, ты их недооцениваешь?

- Песчаники не многим лучше животных. Здесь нечего недооценивать.

- Однако настанет день, когда весь Старый мир неизбежно будет принадлежать им, - произнесла сестра, - а там и Чертог.

- Нет, - отрезал Вуд, - только не Чертог.

Он вышел, оставив Ору, и отправился в башню.

Приближаясь к двойным дверям отцовской башни, он обратил внимание на клетки. Они висели на тяжёлых железных цепях, высоко над землей – три клетки, трое пленников. Два старика и юноша. Должно быть, их привезли за то время, что он отсутствовал. Что за преступление они совершили? Это не имело значения. Наказание Арида в любом случае будет непомерно жестоким.

Мальчишка в клетке беспрестанно вертелся, пытаясь выбраться. Он то наваливался на прутья, то стискивал в ладонях замок. Сухожилия на его руках отчаянно напрягались. Клетка раскачивалась, и движение передавалось другим клеткам, висевшим на той же цепи.

- Сиди смирно, - прикрикнул один из стариков, без особого толку.

Вуд подумал, что вёл бы себя на месте юноши так же. Уж лучше пытаться, делать хоть что-то, чем единственная альтернатива – просто сидеть и смотреть на башню Арида и кишащую демонами площадь. Но, в конце концов, клетки висели здесь именно с этой целью, заставить пленников смотреть. И дрожать от страха, который неизбежно испытывает человек, столкнувшись с чем-то настолько грандиозным.

Формой башня напоминала громадный сталагнат, соединявший пол и потолок. Она была стержнем Чертога. Сделанные из блестящего чёрного камня стены вспыхивали в свете блуждающих огоньков. У подножия шевелились густые тени – их можно было принять за клубящийся дым, но на самом деле, то были мелкие демоны, сродни тем, что составляли свору принца. Центральная Галерея - главная артерия, пересекающая весь Чертог наискосок - уходила в две стороны от башни, теряясь во мраке. Сама Башня и окружающая её круглая площадь делили Галерею на две части – Верхнюю и Нижнюю.

Сумрачные демоны устроили перед башней жестокую игру: заманили в свою обитель детёныша какого-то зверька и теперь гонялись за ним, то отпуская на волю, то беря в плотное кольцо. Клыки впивались в тело жертвы, и существо вскрикивало от боли, и демонам только это и было нужно. Они наслаждались страхом.

«Всегда ли здесь было так темно, - думал Вуд, шагая по направлению к башне, - так мрачно? Так холодно?»

Нет, не всегда.

Было время. Мальчишкой, возвращаясь в Чертог из очередного похода, он не мог дождаться, когда, наконец, песчаное однообразие Старого мира останется позади, уступив место скалам. А там уж рукой подать до смотровых башен и грозных статуй предков. Он торопил коня. Его терзали палящие бесконечные солнечные лучи. На поверхности, ему каждый раз снились сияющие пещеры и быстрые подземные реки, и когда утреннее солнце будило его, настырно заползая под веки, он ненавидел пустыню пуще прежнего. Безграничность пугала его. Он с трудом мог заставить себя оторвать взгляд от земли, боясь, что если взглянет в небо, то сойдет с ума.