Княжна Сто Двенадцатого Осколка

Глава 22. «130» (Прежде)

Глава 22

«130»

Арид стоял, склонившись над картой с разбросанными осколками. Лицо правителя было маской, такой ровной и непроницаемой, что иной мог усомниться, что за нею ещё скрывалось что-то живое. Однако Вуд, знавший отца так, как может знать лишь сын, мгновенно понял - что-то было не так.

- Пришли вести с северной границы, - сказал Арид. - Там произошёл инцидент. Пустыня проникла в осколок.

Пауза - едва уловимая.

- Собери отряд и отправляйся туда.

- Да, владыка, - покорно отозвался Вуд.

В дальних осколках магия Арида была слабей, и бывало, что в барьере иногда появлялись прорехи. А песок, в конце концов, он как вода – находит пути.

Вуд не тратил времени даром, и вскоре его отряд уже выехал из ворот и помчался по дороге, минуя осколки. Была ночь, но рассвет уже чувствовался в небе. Скоро пустыня запылает.

Как и Вуд, все они были наполовину людьми, и потому не боялись солнца, как чистокровные демоны, привязанные к Чертогу несокрушимой цепью закатов и восходов.

Во времена прежних Аридов, армию Чертога составляли в основном демоны. Они обладали магией, но могли покидать пещеры лишь ночью, а с наступлением дня были вынуждены искать спасения от солнечных лучей в глубине пещер. Ко времени, когда родился Вуд, армия Чертога порядком ослабла. Арид, боясь соперничества со стороны других сильных демонов, казнил многих военачальников, служивших старым Аридам. В результате он избавился от любого, кто мог бы иметь притязания на трон, но порядком разрядил ряды защитников Чертога, оставив его уязвимым перед песчаниками. На долю Вуда, когда он достаточно подрос, чтобы участвовать в военных походах, выпала немалая доля жестоких боев, и именно в тот период и сформировался его отряд полукровок. И хотя в жилах этих воинов почти не было драконьей магии, они, тем не менее, были сильными и опытными бойцами, всю жизнь боровшимися с песчаными чудовищами и умевшими это делать. Большего от них не требовалось.

Путь был дальний. Достаточно времени, чтобы подумать о том, что их ждёт, когда они прибудут на место. Успеют ли спасти кого-то? Или перед ними предстанет разорённый осколок и рыщущие между высохшими скелетами чудовища?

Луна успела пройти свой еженощный путь и отправиться на покой. Поднялось солнце, а вместе с ним - невыносимая жара. Пустыня превратилась в поток жидкого золота. Свет слепил привыкшие к полумраку глаза.

Ночью они ехали по пустыне, сокращая путь, но днём, когда жара сделалась невыносимой, выехали на широкую дорогу, защищенную магией Арида. Крестьяне и купцы, возившие товары из осколка в осколок, спешили убраться с их пути, прижимались к обочине и кланялись, и приветственно махали, и провожали взглядами.

Едва ли отряд являл собой зрелище достойное восхищения. На ежегодных балах принц и его воины представали перед гостями в полном комплекте чёрных доспехов из плотной кожи, обшитой чешуей огненных змей, в шлемах с плюмажами из белоснежных перьев павлинов, спускавшихся до самой земли, в плащах из белых медвежьих шкур. Вот там было на что поглазеть. Но в бою подобная богатая декорация будет только мешать – сковывать движения, не предлагая в обмен надёжной защиты. Не говоря уж о том, что на солнцепеке в ней можно было свариться заживо. Посему Вуд отдавал предпочтение практичному кожаному снаряжению, прикрывавшему грудь и спину, и длинным плащам, защищавшим от солнца и песка.

В полдень отряд остановился на отдых в одном из «восьмидесятых» осколков. Местный князь принял их донельзя радушно, угостил сытным обедом и предоставил лучшие покои. Он даже пригнал в гостиную нескольких испуганных менестрелей, но Вуд попросил его не беспокоиться. У него раскалывалась голова, и он вполне мог бы обойтись без безвкусной человеческой музыки.

До князя долетели слухи о трагедии в сто тридцатом, но ничего определенного никто пока не слышал.

- Песчаники, - запричитал князь, - проклятые твари, проклятая пустыня. Если бы не наш справедливый и милосердный правитель Арид, наш герой-спаситель…

Вуд рассеянно кивнул, привычно пропуская потоки раболепия мимо ушей.

- В моей темнице, - доверительно сообщил князь, - томятся десять пленников, ожидающий приговора. Если наш милосердный Арид желает вынести приговор сам…

Вуд вспомнил пленников в висячих клетках в Чертоге. Ну, нет, если отцу нужны люди для кровавых развлечений, пусть кто другой ему их поставляет.

- Разбирайтесь с преступниками сами, - категорически отказался он. - У владыки есть более важные дела.

С этим Вуд поднялся из-за стола и отправился в отведённые ему покои, намереваясь хоть немного поспать. Ора была далеко, а значит, ему не грозили кошмары. Служанки завесили окна плотными шторами, и ни один луч не пробивался в спальню. И всё же сон не шёл. Головная боль походила на тлеющие в затылке угли, то гасла, то разгоралась ярче. Ему не хватало снадобья, которое делала для него Кая.

Кая.

Он снова думал о ней. О служанке, а не о княжне.

Ивлин – да, Ивлин была загадкой, но и с Каей всё тоже было не так-то просто. Простая крестьянка, с одной стороны, но выросшая во дворце, получившая воспитание и образование не хуже, чем у госпожи. Внучка старой ведьмы. Служанка. Преданная спутница для девочки с необыкновенным даром.