Княжна Сто Двенадцатого Осколка

Глава 51. Стратегия Арида

Глава 51

Стратегия Арида

Какой на вкус страх? Какой у него цвет? И запах? Вуд знал ответы на эти вопросы. С тех самых пор, как отец впервые поднялся с ним на вершину башни, чтобы показать пустыню. Всюду – один лишь песок, насколько хватает глаз. Подобная бесконечность знакома разве что ночному небу с его звёздами, уходящими туда, где кончается время.

У страха был вкус раскалённого песка, скрипящего на зубах. Ярко-красный цвет палящего сквозь сомкнутые веки солнца. Горячий запах металла и потрескавшейся на жаре дублёной кожи доспехов. В воображении Вуда страх неизменно принимал вид пустыни. Даже спокойная, она тревожила. А теперь…

Он наблюдал за приближением песка с вершины отцовской башни. Люди говорили, что отсюда, можно было увидеть весь Старый мир, каждый его закуток. Они шептали друг другу: «Арид видит всё, нигде от него не спрячешься».

И хотя, конечно, это была неправда, Вуд каждый раз поражался виду, который открывался с вершины башни. Изящные линии песчаных холмов, уходившие вдаль, словно нарисованные тонкой кистью на папирусной бумаге. Цвета – до того сочные и глубокие, что казались почти нереальными: ослепительно жёлтый на солнце, тёмно-серый там, где тень, и яркие пятна осколков, и бледно-зеленые линии дорог.

Таким Старый мир был прежде, но теперь всё переменилось. Воздух помутнел, небо стало серым, как бывало перед самым началом Сезона бурь, а горизонт пропал, потерявшись в непроницаемой пыльной мгле. Старый мир, казавшийся прежде необъятным, будто бы уменьшился. Песок восстал исполинской армией, и устремился к Чертогу. Гигантской волной он налетал на осколки, стоявшие на пути, и сносил их, а потом нёсся дальше, вздымаясь, становясь на дыбы, принимая то одни формы, то другие.

Что вдруг разбудило пустыню? Столько лет песчаники не смели поднять головы. Столько лет они были всего-то туманной неприятностью, крадущейся по углам. Они точили песчаные когти о магические барьеры, но стоило Чертогу обратить внимание, тотчас прятались, как ловкие мыши среди высокой травы. А теперь будто бы второе дыхание открылось, и пустыня ринулась в атаку.

Какая-то неведомая сила разрушала барьеры, проложила песчаникам путь к Чертогу, и те, недолго думая, устремились в образовавшиеся бреши, расширяя их и захлёстывая внутрь мощным потоком.

Пусть Вуд сражался с песчаниками всю жизнь, он до сих пор не был уверен, умеет ли он это делать. Как можно сражаться с самим гневом, обрётшим физическую форму? Как бороться с врагом, для которого бой – это не способ достижения цели, а сама цель, и который не слабеет с течением времени и может позволить себе бесконечно долго выжидать момент?

Вуд спустился вниз, в рабочий кабинет отца, где Арид стоял, склонившись над картой пустыни.

- Они будут здесь завтра. Самое позднее – около полудня, но скорее всего раньше.

Гораздо раньше. А значит, демоны не смогут выйти навстречу, чтобы отразить нападение. Пока солнце в небе вся надежда будет на воинов Вуда – на полулюдей, которым не страшен солнечный свет. Вся сила пустыни против жалкой армии в полсотни душ. Их ждёт кровавый бой. И к тому же очень непродолжительный.

- Будто что-то прокладывает им путь, - сказал Вуд.

- Или кто-то, - рассеянно бросил Арид.

- Кто-то?

Почему-то перед его мысленным взором тут же предстала Ивлин - Ив или как там её – идущая к Чертогу во главе песчаной армии, как Богиня из человеческих легенд, разбивая барьеры…

Он помотал головой, прогоняя образ. Кая права. Кем бы Ив ни была, она - уж никак не Богиня. Ни к чему приписывать ей силы, которых у неё не может быть.

«Но однажды ты уже недооценил её. Вспомни пожар, который она устроила – ту страшную силу…»

- Не имеет значения кто это или что, - прервал Арид его мысли. - Чем бы оно ни было, с этим придётся разобраться в первую очередь. Нужно отделить его от основных сил. Отрубить у стрелы наконечник, и тогда прочее войско станет бесполезным.

- Как?

Арид не торопился с ответом. Он раздумывал, потирая переносицу.

- Здесь, - спустя пару минут он провёл на карте широкий круг, охватывающий Чертог и около двадцати осколков. – Их «наконечник» пробивается вперёд, остальные просто следуют. Подпустим передовое войско к Чертогу, а затем поднимем барьер за их спинами и отрежем от остального полчища. Оставшись без наступающего авангарда, остальные песчаники лишатся согласия и отступят. С ними можно будет разобраться позднее. Твоей задачей будет сдержать тех, что окажутся внутри окружения.

- И с остриём, - вставил Вуд.

Он не хотел даже допускать мысли, что будет, если этим самым «остриём» окажется Ив.

«Но если не она, то кто ещё это может быть?»

- Не подпускай фронт к Чертогу до заката, пока остальное наше войско не придёт вам на помощь. Просто продержитесь до наступления темноты.

Куда проще, и впрямь? Однако Вуда тревожило другое.

- Где ты возьмёшь силы, чтобы создать этот новый барьер?