Княжна Сто Двенадцатого Осколка

Глава 52. Жертва

Глава 52

Жертва

Ив добралась до обители Арида к полудню, когда солнце и жар достигли высшей точки. Песчаный зверь, на спине которого она сидела, забрался на холм, и оттуда Чертог предстал глазам девушки, словно картонная раскладывающаяся картинка из книжки-панорамы - невидимая гигантская рука перевернула страницу, и скалы восстали из песка, и грозовые пики устремились к небу.

Множество мощёных дорог сходились со всех концов Старого мира, образуя сложный геометрический узор. На подходе к Чертогу они соединялись в единую широкую артерию, которая затем исчезала между высеченными в камне статуями, охранявшими скрытые в глубине ворота.

С возвышения, никем не замеченная, она наблюдала за тем, как песчаники перешли в нападение, а воины Арида, ожидавшие их на открытой площадке у подножия скал, встретили их огненными стрелами.

То была битва сродни одной из тех, что гремели в далёком прошлом, о которых Ив читала в книгах. Отчаянная жестокая схватка. Разве что обе армии не были людьми.

Воины Чертога носили не латы, а лёгкие кожаные кирасы, наручи и поножи на шнурках. Клинки длинных тонких ножей вспыхивали в закатных лучах, и казалось, что оружие выковано из языков оранжевого пламени. Движения воинов были сильными и ловкими. Изменчивый песок под ногами, который казался Ив сплошной полосой препятствий, ничуть не мешал им. Хотя, едва ли этому стоило удивляться – пустыня была неотъемлемой частью этого мира и этим воинам, скорее всего, никогда и не приходилось биться на твёрдой земле.

Защитники Чертога били врагов тяжёлыми молотами и булавами, наносили удары копьями и мечами. Песчаники превосходили их во всём – и количеством, и размерами, но они, тем не менее, не выдавали страха и стояли непоколебимо.

Ив отвернулась от сцены битвы. Её путь лежал в другом направлении. Ей нужно было попасть в Чертог, но как? Через главные ворота ей никак не пройти.

Она поманила к себе ветер.

- Ты знаешь другой вход в Чертог? - спросила она его, но тот заупрямился, не желая помогать.

«Не ходи туда. Плохое место».

- Мне очень туда нужно, - попросила Ив. - Всё будет в порядке, обещаю.

Он нехотя подчинился, и повёл её, в обход, прочь от сражения, узкой тропой, притаившейся в тени скал. Когда они приблизились к указанному ветром проходу между камнями, песчаное чудище заупрямилось. То ли магия Арда не пускала его дальше, то ли оно просто боялось – могло ли нечто, не обладающее разумом, бояться? Как бы там ни было, Ив пришлось спешиться, отпустить его и продолжить путь пешком.

Пройдя по тесному ходу, она оказалась в пещере, которая мало-помалу перешла в очень тёмный коридор, уходящий в ещё более тёмную глубь.

«Опасный путь, - предупредил ветер. - Там демоны».

- Знаю, - ответила Ив и двинулась вперёд.

Это был тот самый путь, которым Кая выбралась из Чертога много лет назад, однако Ив он показался в сто крат длиннее и страшнее. В конце концов, бежать от страха и отчаяния легче, чем добровольно идти им навстречу.

Сначала Ив шла в кромешной темноте. Она пробовала разжигать огоньки, но тьма была настолько густой, что вмиг пожирала любой робкий свет и они гасли в считанные секунды, как угли в воде.

Каждый звук разносился здесь громче: беспокойное дыхание, бьющееся сердце, неуверенные шаги. Порой ей слышался смех, или журчание воды, или шипение сыплющегося песка, но она не была уверена, настоящие ли они или же игры воображения.

Вход в Чертог напомнил ей вход в Старый мир. Та же темень и дезориентация.

Спустя какое-то время в воздухе появились летающие огоньки, и тогда тьма чуточку рассеялась. Ив разглядела широкую галерею, прямую и тянущуюся насколько хватало глаз.

«Наверное, не лучшая идея идти по открытой дороге, - рассудила она. – Так меня увидит стража – здесь ведь есть стража? Надо поискать окольный путь».

Кольцо, которое дал ей Привратник, указывало путь к тому, что осталось от других ледяных существ. Подобно мелодии материнского кулона, что привела её к порогу Старьёвщика.

«Смотри на кольцо. Оно послужит маяком».

Стараясь не терять направления, Ив свернула в один из боровых коридоров, и пошла по нему.

Демоны ей не встречались. Чертог словно опустел, превратившись в город-призрак, единственными обитателями которого остались пауки да ящерицы, да странные бестелесные шорохи, похожие на шарканье крадущихся за гранью света духов.

Что-то затрещало над головой. Ив вскинулась в испуге, и едва не ослепла от внезапно вспыхнувшего света. Лазурное сияние залило пещеру, и быстрая гибкая тень скользнула с уступа к ногам девушки.

Ив было отшатнулась, ожидая нападения. Его не последовало. Существо смотрело на неё снизу вверх, терпеливо, и спустя несколько мгновений она нашла слово, которое искала.

- Сполох.

Саламандра склонила голову набок.