Кодекс фарфоровой злодейки

Глава 8

Снизу слышался гул незнакомых голосов, шорох платьев, звон бокалов и отзвуки сдержанного, вежливого смеха. У меня мгновенно пересохло в горле, а пальцы сами собой вцепились в грубую ткань рукава мундира Ройса. Сейчас. Всё начнётся сейчас. В голове смешались все фразы об этикете, имена, титулы, правила, и вообще все слова. Что говорить? Нужно ли вообще говорить? Что делать?

- Если собралась вести себя, как испуганный кролик, можешь остаться здесь. - тихо сказал Ройс.

Фраза подействовала, как пощёчина. Я медленно повернула к нему голову. Что? Я с самого утра страдала ради этого выхода, а он предлагает... остаться здесь? Чтобы что? Чтобы опозориться, не сделав ни единого шага?

- Я не кролик. - тихо прошипела я. - И я не испугана. Просто... Немного волнуюсь. Ты сам хоть раз волновался?

- Перед каждым боем. - пожал он плечами. - Но ни с одного боя я не сбежал.

Я кивнула, переведя взгляд с него на выход к лестнице. Осталась пара шагов. Коротко вздохнув, я прикрыла глаза, собираясь с духом. Губы сами собой сложились в холодную официальную улыбку, а в голове вместо тревожного хоровода мыслей настала оглушительная тишина.

Застыв у выхода, я прислушалась к оживлённому гулу снизу. Дрожь не прошла окончательно, вместо этого спрятавшись внутрь тела. Казалось, что у меня вибрируют внутренности. Спустя несколько секунд немого ожидания в зале раздался громкий звон настенных часов.

- Час пробил. - еле слышно отозвался Ройс. Я коротко взглянула на него: судя по всему, брат говорил это самому себе. Ответить на его фразу я уже не успела: как только звон часов стих, дворецкий встал у края лестницы.

- Входит его светлость герцог Дэрек Торнхейм!

Я вздохнула настолько глубоко, насколько позволил корсет. Начинается. Отец легко сжал моё плечо перед тем, как появиться на лестнице. Следом за ним прошла мама, также мимолётно взяв меня за руку.

- Герцогиня Габриэлла Торнхейм! - послышалось одновременно с её выходом на лестницу. Ройс встал прямо передо мной, на мгновение загородив меня от всего света, и пошёл следом за матерью.

- Наследник Ройс Торнхейм! - продолжал дворецкий. Ну вот и всё. Час пробил.

Сделав осторожный шаг вслед за братом, я еле заметно вздохнула, и грациозно опустилась на переднюю ступеньку лестницы.

- Леди Ариэлла Торнхейм! - я физически ощутила вес десятков глаз, мгновенно впившихся в меня. В ещё недавно пустой голове тяжёлым колоколом раздалось напоминание о реверансе. Помня о своей неуклюжести, я позволила телу вести, и исполнила низкий, безупречный по своим меркам реверанс. Платье вечернего неба легко шелестнуло по мрамору. Поднявшись, я снова нацепила на себя недавнюю улыбку, и сделала шаг вниз, где меня уже ждала толпа незнакомцев.

Спускаясь, я заметила сразу несколько заинтересованных взглядов, но лица сливались в одно сплошное пятно, полное жадного любопытства. Сфокусировавшись на Ройсе, что держался немного впереди, я заприметила подходящую к нему сквозь толпу девушку, примерно моего возраста. Светло-русые волосы были заплетены в затейливую причёску, а на лифе светло-зелёного платья выделялась фиолетовая лилия. Лилианна. Точно она.

Оба поклонились друг другу с преувеличенной официальностью, после чего брат почти с обречённым видом несмело предложил ей руку, словно боялся навредить или обидеть этим жестом. Девушка коснулась его ладони, но её взгляд был устремлён куда-то сквозь Ройса. Казалось, что даже воздух между ними замёрз.

Я на секунду забыла все свои страхи. И это так выглядят молодожёны за месяц до свадьбы? Поджав губы, я слегка ускорилась, и спустилась к брату.

- Леди Ариэлла, рада нашему знакомству. - вежливо улыбнулась мне Лилианна. Её тёмные глаза казалось сканировали меня на предмет угрозы, а ладонь еле заметно сжала руку Ройса. - Лилианна Андерион, дочь маркиза Турона Андериона. - поклонилась она.

Из пустой головы снова вылетели зачатки появляющихся мыслей. Я была уверена, что я готова, но прямо сейчас я видела перед собой настоящего канонного персонажа. И это оказалось совсем не одним и тем же, что толпа незнакомых аристократов. Ройс тихо кашлянул, возвращая меня в сознание.

- Прошу простить, леди Лилианна. - улыбнулась я. - На секунду я потеряла дар речи от вашей красоты.

Девушка удивлённо моргнула, а её взгляд стал ещё более острым. Она искала намёк на насмешку, издёвку, двойное дно... И не находила. Спустя пару секунд она наконец несмело улыбнулась мне.

- Благодарю, леди. Мои служанки и правда превзошли самих себя. - тише добавила она.

- А я подумываю выписать своим премию. За мужество. Они трижды переделывали причёску. - ещё тише ответила я. - Но той, что завязывала корсет, премии не будет.

В тёмных глазах Лилианы зажглись яркие искорки смеха, но она сдержала себя в руках.

- Да... Пожалуй моя тоже не заслужила. - улыбнулась она.

Краем глаза я заметила неподвижную статую своего брата, наблюдающую за Лилианной. Серые глаза жадно ловили каждый проблеск эмоции, словно это был маяк в кромешной темноте. Ох... Так вот оно что... Безответная любовь. Он уверен, что он - её тюремщик, но сам при этом... Бедный Ройс.

Я уже открыла рот, чтобы предложить всем втроём пройти к фуршету, но в зале раздались фанфары. Гости сразу же расступились по обе стороны помещения, оставляя пространство для прохода императорской семьи. Я же поджала губы, и выпрямила спину. Начиналось самое большое моё испытание: знакомство с Марисом и неизвестным Деоном. И если первый из принцев волновал меня из-за своей канонности, то второй - ровно наоборот.