Кодекс фарфоровой злодейки

Глава 9

Несколько минут в компании Ройса и Лилианны подействовали воистину исцеляюще. Хоть они и практически не разговаривали друг с другом, со мной оба говорили более охотно.

Заметив в пределах досягаемости поднос с закусками, я вспомнила о том, что с завтрака всё ещё не ела. Уже протянув руку к проплывающим мимо меня брускеттам, я услышала первые торжественные звуки музыкальных инструментов. Твою мать. Уже?

Камергер объявил об открытии бала. На мгновение я замерла с закуской в руке, ожидая увидеть на быстро освободившемся месте в центре зала родителей, но бал открывала императорская чета. Бегло проглотив кусок брускетты, не почувствовав её вкуса, я бросила быстрый взгляд на Ройса. Он не выглядел удивлённым, как и Лилианна, потому причин для беспокойства не было, но я чётко ощущала какое-то странное предчувствие.

Пытаясь отделаться от этого ощущения, я сфокусировалась на танцующей паре. В каноне император практически не появлялся, и о его внешности не было сказано ни слова. О императрице и вовсе не упоминалось, но теперь я видела их обоих. Император - высокий, статный мужчина с проседью в тёмных волосах, воплощал собой образец высшей власти. На его фоне императрица казалась хрупкой светловолосой фарфоровой куколкой, но её осанка была безупречна, а на красивом, слегка бледном лице застыла отстранённая, ничего не выражающая улыбка.

Засмотревшись на их танец, я на секунду забыла, что иду следующей в очереди, но стоило последним аккордам мелодии стихнуть, а паре сделать шаг в сторону, как я ощутила давящие взгляды в свою сторону. Где-то на периферии зрения мелькнуло светлое пятно, приближающееся ко мне, а к горлу подошёл тяжёлый ком. Марис. Время первого танца.

Я почти ненавидела камергера, который объявлял наш выход, но покорно позволяла принцу вести себя к центру зала. Спокойно, Ариэлла. Мы выдержали выход на этот дебют, выдержали несколько часов подготовки, выдержали атаку эшелона аристократов, и насмешливый взгляд «несуществующего» принца. Мы точно справимся.

Ладонь юноши легко легла мне на талию, а я тихо вздохнула, пытаясь вести себя естественно. Если это слово вообще могло подойти под ситуацию. Я чувствовала как в спину впиваются не только вставки корсета, но и сотни глаз, а мой партнёр стоял... слишком близко. Со стороны эти танцы казались куда менее смущающими.

Грянули первые аккорды вальса. Я невидящим взглядом смотрела чуть в сторону от лица Мариса, уверенно ведущего меня в танце, полностью погружаясь в прострацию. Лучше сейчас не мешать телу, прекрасно помнящему каждое движение.

- Вы прекрасно танцуете, леди. - тихо сказал он, выполняя очередной безупречный поворот. Я улыбнулась, не понимая, с какой целью он это сказал. В той книжке каждое слово Мариса по отношению к Ариэлле было подобно острому ножу, словно он разговаривал со злом во плоти. Неужели и правда просто дежурный комплимент?

- Благодарю, Ваше Высочество. - в тон ему ответила я. Собственный голос казался чужим, словно доносился откуда-то издалека.

- Буду с нетерпением ждать дня основания империи, леди. Вы - отличный партнёр для танцев. - дыхание Мариса обожгло мне висок, а я потеряла дар речи.

День основания империи. Событие из канона. Одно из первых, насколько я помню. И там Марис уже ненавидел Ариэллу. Там о ней уже ходили слухи, как о ядовитой ведьме.

- Да... Я тоже в предвкушении. - слова давались с трудом, ибо мозг был всецело поглощён умственной деятельностью. Звуки музыки и голоса людей смешались в одну мерзкую какофонию, отдалённо играющую где-то вдалеке. Я даже не сразу поняла, что танец уже закончен. Марис галантно поклонился мне, и проводил к краю танцевального паркета, где я осталась стоять на месте, хлопая глазами, как большая кукла.

Сюжет вот-вот начнётся. Подготовка к дню основания империи - это самая первая арка. И там Ариэллу уже ненавидят, о помолвке Ройса никто не упоминает, а Деон...

В голове что-то оглушительно щелкнуло, словно соединяя детали головоломки. Что-то должно произойти. На этом дебюте.

Кровь отхлынула от лица, а голова опасно закружилась. Я оглянулась в поисках брата, но не нашла его в толпе незнакомых лиц.

- Леди, всё в порядке? Вы побледнели. - послышался озабоченный голос Мариса со стороны. Он всё ещё стоял рядом со мной, и смотрел на меня с выражением вежливого беспокойства. Нет. Не в порядке. Я только что поняла, что с минуты на минуту здесь произойдёт что-то страшное. И понятия не имею, как это предотвратить.

- Вот ты где, брат. Не можешь оторваться от своей невесты. - Деон появился перед нами будто из ниоткуда. Парень легко придерживал пальцами левой руки винный кубок, а в его глазах снова плясали те же искорки грядущего веселья. Он явно что-то задумал.

Но стоило мне бросить взгляд на его бокал, как из моей головы пропали абсолютно все мысли. Весь мир на мгновение остановился, сузился до основания кубка, в котором камень аргемона, тёмный на остальной посуде, светился мягким, светло-голубым светом.

«Ядовитая ведьма». Фраза врезалась в сознание, подобно ледяной игле. Это не было метафорой. Аргемон начинает сверкать при контакте с ядом.

Принц, которого не было в сюжете. Испорченная репутация дома Торнхеймов. Ненависть Мариса к Ариэлле. Всё сходилось в одной, конкретной точке, что сверкала сейчас на бокале в руках Деона.

Марис что-то ответил брату, но шум в моей голове перекрыл звуки извне. Глаза не отрывались от холодного блеска камня, пока я молилась на то, что это неправильный отсвет от свечей, или чего-то в этом роде. Силой воли оторвавшись от бокала, я посмотрела на своего жениха, сама не понимая, чего я от него хочу. Возможно, если он тоже заметит...