Кодовое имя: Мэри Сью

Глава 1: Судьбоносная встреча

Капля шлёпнулась прямо на нос. Францеска-Виттория вздрогнула и проснулась: она определённо лежала в луже. Крыша лачуги прохудилась прямо над ней, и за ночь воды набралось столько, что обычный соломенный матрас превратился в водяной.

Девушке было не привыкать к трудностям: жизнь никого не балует, а уж сироту и подавно. Всё, что осталось ей от родителей — это дом сарайного типа, имя, да подвеска из жёлтого металла с большим красным камнем. Иногда камень гудел, потрескивал и светился, но она к этим странностям относилась философски.

В деревеньке, где Францеска-Виттория встретила свою восемнадцатую весну, знатоков камней не было. Зато имелся торговец, что по доброте душевной отдал настоящее зеркало, хотя мог бы выручить за него стоимость парочки лошадей. Удивительно, что деловой человек расщедрился на такой дорогой подарок, но к этому девушка тоже относилась философски.

Да и провалиться бы ему, этому зеркалу! Отражение не радовало. Копна золотисто-рыжих волос крупными волнами спускалась до пояса, один глаз чёрный, другой цвета золота. Францеска-Виттория торопливо накинула капюшон, чтобы скрыть своё уродство. Шерстяной предатель постоянно соскакивал, да и жарковато посреди лета, но на какие только жертвы не пойдёшь, чтобы быть как все.

Хотя особенной она себя не считала, одна небольшая странность у девушки всё-таки была. Не настолько заметная, чтобы о ней хоть кто-то узнал за эти годы. Дело в том, что ей всегда сопутствовала удача, даже если шанс один к ста, словно богиня Фортуна чмокнула её при рождении в лобик. Ещё она управляла огнём, могла говорить с животными и что бы ни принималась варить, всегда выходило зелье. Сущая ерунда, если подумать. То ли дело другие девчонки в селе: кто гладью цветы вышивает, кто через костёр выше всех прыгает. Ото всех им почёт и уважение.

Францеска-Виттория с удовольствием бы обменяла любой свой дар на умение стряпать кулебяку так, чтобы тесто снаружи хрустело, а внутри оставалось пуховым. А с гусями болтать — оно кому надо? Сквернословят почище сельского головы.

Умывшись, девушка уже собиралась приступить к ежедневным заботам, но тут заметила, что на улице творится неладное. Мимо окна то и дело пробегали люди, слышались взволнованные голоса. Она распахнула дверь и поспешила присоединиться к толпе, что уже собралась у колодца.

— Слушайте и не говорите, что не слышали! — надрывался глашатай в смешной шапочке с пером. — Объявлены смотрины невесты для наследника престола! Каждая девица брачного возраста обязана прибыть на бал в честь праздника урожая в королевский дворец! Каждая! Я говорю, каж-да-я. За неисполнение королевского указа, укрытие девиц или препятствование их передвижению ослушника ждёт наказание: двадцать плетей и штраф в три полукроны.

— А добираться-то как? — выкрикнул кто-то из толпы. — Лошади все на пашне нужны, а девок у нас аж три дюжины!

— Все расходы за свой счёт, — отрезал глашатай.

Кем-то пущенный комок грязи метко сбил перо с шапочки.

Единственная подруга нашей героини, Тиша, была вне себя от счастья. Она схватила её за руки, едва увидела, и выпалила:

— Цеска! Нам нужно немедленно паковать вещи, чтобы успеть!

— Я не еду, — сказала та решительно. — У меня козлы не доены, коровы не стрижены... Тьфу, наоборот, то есть. Недосуг по балам раскатывать.

— А как же принц? — Тиша округлила свои самого обычного размера и невнятного цвета глаза.

Вообще-то, из них двоих парни в деревне звали прогуляться вечерком до сеновала только её, и слыла она первой красавицей. Но лишь потому, что её отцом был торговец и привозил не только зеркала. Красивые платья с лентами, чулки фильдеперсовые и даже корсет, которому сносу не было уже седьмой год.

Вот у Францески-Виттории в халупе таких нарядов не было. Да и капюшон успешно отпугивал парней, хоть и сваливался — по такой жаре, да нестиранный, он даже коней заставлял шарахаться и у неподготовленного человека слезу вышибал.

— Принц на меня даже не посмотрит, — засмеялась она, смахивая пот со лба. — И во дворец в этом тряпье не пустят...

— Я бы с этим поспорил, — вдруг произнёс чей-то низкий голос. Такой красивый, что коленки задрожали у всех близстоящих девиц и одной повитухи, резко вспомнившей молодость.

Девушка стремительно обернулась, капюшон в тысячный раз соскочил, волосы золотым водопадом заструились по плечам. Брутальный шатен в одежде крайне чистоплотного наёмника в упор смотрел на неё. Пронзительный взгляд, статная фигура и животный магнетизм — никто бы не смог устоять перед этим. Подтверждая сей факт, повитуха свалилась в обморок и расчётливо подкатилась поближе к ногам красавчика.

Но Цеска давным-давно поклялась, что ни один мужчина больше не разобьёт ей сердце, а потому осталась холодна. В отличие от других селянок, что изо всех сил красовались, поправлять волосы и в срочном порядке вырезали декольте на рубахах.

Мужчина, казалось, даже не замечал недвусмысленных призывов, что доносились из распахнутой двери сеновала.

— Как посланник короны, я возьму на себя обязанность доставить вас во дворец, — сказал он, не отрывая глаз от той, что поразила его с первого взгляда.

Разумеется, девушка хотела возмутиться. Но властно прижатый к губам палец пресёк все её возражения:

— Вот деньги на мелкие расходы, — сказал мужчина и сунул кошель с золотом. — А за хозяйством присмотрит... Да вот хоть она.

Тиша предложение не оценила, распахнула ротик:

— Но ведь мне тоже нужно ехать на бал?..

— Корона делает для вас исключение, — равнодушно бросил он. — Таких девиц больше, чем горошин в стручке, вы просто затеряетесь в толпе претенденток. Не дай бог, ещё ограбят по дороге или обманом заманят в дом увеселений. Столица — опасное место, уж поверьте.

По его тону было понятно, что если Тиша ослушается, нечто подобное с ней обязательно произойдет.

Пока её лучшей и единственной подруге угрожали, Цеска взвесила мешочек в руке. И хотя за всю жизнь даже в глаза не видела золотую монету, без труда прикинула сумму. Золота в мешочке оказалось ровно столько, чтобы ей хватило осуществить давнюю мечту — поступить в Королевскую Высочайшую Академическую Школу Наук и Явлений (сокращённо КВАШНЯ) и наконец-то приткнуть куда-то свой дар варить зелья. Красивое название сразу же околдовало юный разум. Науки! Явления!!! Сразу понятно, что заведение серьёзное.