Когда иней обернётся пеплом

Глава 9. Женихи Ли Жусян (1)

Ли Цзинъян сидел во главе зала, его лицо было неподвижным, но в глазах читалась жёсткость человека, привыкшего командовать. Рядом, с прямой спиной и мягкой улыбкой, сидела его жена, Лян Жоань. Её округлившийся живот уже с трудом скрывался под свободными складками дорогого платья, а движения стали ленивее, неторопливее. Она ловко очищала мандарин для своей дочери Ли Мэйчжан, десятилетней девочке с пухлыми щёчками и блестящими глазами, наблюдающей за взрослыми с детским любопытством. Она подпирала подбородок ладонями и чуть покачивалась взад-вперёд, пока взрослые что-то обсуждали.

Ли Чжэнъян сидел ближе всех к главе семьи, его беременная жена Чжан Шуюнь устроилась рядом, поправляя рукава дорогого наряда. Немного дальше располагался Ли Цзинжуй, младший брат главы семьи, с женой Сунь Жэнь и их детьми. Они сидели чуть поодаль, но их взгляды жадно ловили каждое слово.

Когда Ли Жусян вошла в зал, все устремили свои взгляды на неё, ожидая, что же произойдёт.

Ли Цзинъян даже не взглянул на неё.

— Встань на колени.

Она не стала возражать. Склонившись перед отцом, Ли Жусян опустила голову, её длинные рукава скользнули по полированному дереву.

Ли Цзинъян поднял руку. Щека Жусян была ещё прохладной после утреннего умывания, но она знала, что вскоре она загорится от удара.

Но ладонь так и не опустилась.

Мягкая, но твёрдая рука Лян Жоань коснулась запястья мужа.

— Господин, сейчас её лицо должно быть красивым.

Её голос звучал так, будто она говорила о погоде или свежем чае, но Ли Цзинъян замер. На миг в зале повисло напряжение. Он молчал, но после короткой паузы медленно опустил руку.

— Семья Чжао прислала свадебное письмо.

Чжан Шуюнь вскинула голову, её губы дрогнули от восторга.

— Сестричка, ты должна поскорее выйти замуж, чтобы брат Чжэнъян получил место в Академии Ханьлинь!

Глаза её загорелись, как у ребёнка, получившего обещанную игрушку. Она уже представляла, как будет хвастаться положением своего мужа перед подругами в чайном доме.

Ли Чжэнъян молчал, но его губы дрогнули в лёгкой усмешке.

Сунь Жэнь ловко скрыла зависть, её пухлые пальцы сжались на рукаве.

— Какую честь оказала семья Чжао, — мягко сказала она, взглянув на мужа, — женить своего наследника на барышне нашего рода.

Ли Цзинжуй кивнул, поддакивая.

— Несомненно, больше никто не сможет смотреть на нас свысока!

Жусян невольно усмехнулась.

Эти двое. Они всегда хотели больше, чем им давали. Подобострастные, завистливые. В другой жизни Ли Цзинжуй и Сунь Жэнь первыми сбежали, когда семья Ли пала. Но сейчас они улыбались.

Ли Цзинъян поднял красную книжку, обитую плотной дорогой тканью алого цвета.

— «Дочь семьи Ли, воспитанная в добродетели и благонравии, обладает множеством талантов. Её честь и происхождение достойны союза с благородным домом. Чжао Сюаньбо, сын главы семьи Чжао, желает взять её в жёны, дабы этот союз принёс процветание обоим родам…»

Голос его был ровным, словно это был обычный торговый договор. Жусян, к всеобщему удивлению, была спокойна. Она знала, что всё шло к этому.

Семья Чжао.

Глава семьи Чжао управлял Академией Ханьлинь, местом, где воспитывали будущих министров и советников. Он был человеком огромной власти, но его сын Чжао Сюаньбо… Жусян никогда его не забудет. С виду привлекательный и обаятельный, женщины непременно будут завидовать Жусян. Вот только они не знают его секрет. А те, кто знает, уже давно встретился с предками.

Почему так сложно избежать этого брака?

Словно он уготован ей судьбой. Она вынуждена становиться женой этого монстра снова и снова.

Жусян позволила себе мгновение молчания, словно обдумывала услышанное, а затем медленно подняла голову. Её губы тронула едва заметная улыбка.

— Брак с наследником семьи Чжао… — словно раздумывая, проговорила она. — Это великая честь!

— Если я стану главной женой господина Чжао, — продолжала Жусян, с лёгкостью будто размышляя вслух. — И рожу ему наследника…

Чжан Шуюнь, которая до этого не могла усидеть на месте от радости за мужа, вдруг замерла.

— Но… но это же так хорошо! — поспешно воскликнула она, хоть в её голосе появились нотки неуверенности. — Ведь благодаря этому брат Чжэнъян займёт своё место в Академии Ханьлинь!

— Разумеется, — Жусян мягко улыбнулась, не сводя с неё глаз. — А я стану хозяйкой семьи Чжао.

А значит, её положение в будущем будет выше, чем у кого-либо в этом доме.

И хотя Чжан Шуюнь была глупа и недальновидна, даже она поняла смысл этих слов. Её выражение лица говорило всё за неё. Ли Чжэнъян ничего не сказал, но его пальцы чуть сильнее сжались на подлокотнике кресла. Ему нужен союз с семьей Чжао, а Мэйчжан ещё слишком мала, чтобы выходить замуж.

Сунь Жэнь, наклонилась к уху своего мужа и злобно прошептала:

— Сколько же удачи у этой девчонки!

Ли Цзинжуй кивнул, как обычно поддакивая жене:

— С самого рождения пользуется благосклонностью судьбы.

Жусян прекрасно понимала, что они думают. Этой девчонки вообще не должно было существовать. Она — позор семьи Ли. Её мать была всего лишь служанкой первой жены Ли Цзинъяна. Воспользовавшись болезнью госпожи, она забралась в постель господина, а затем в тайне родила дочь. Слухи поползли, и Ли Цзинъян вынужден был взять Жусян в дом, чтобы не допустить открытого скандала. Так незаконнорожденый ребёнок получил статус восьмой госпожи поместья Ли.

И вот теперь, спустя годы, плод его похоти и несдержанности приносил семье пользу. Как же это было несправедливо для Ли Цзинжуя, который оставался в тени брата. Сунь Жэнь и Ли Цзинжуй видели, как удача снова повернулась лицом к Жусян. Она — грязное пятно на имени семьи Ли — получала всё. Сунь Жэнь едва сдерживала раздражение.

Жусян видела их взгляды. Но она только мягко сложила руки перед собой, наклоняя голову в знак покорности.

— Благодарю отца за этот брак, — её голос звучал спокойно, даже кротко. — Я постараюсь оправдать ваши ожидания, отец.