Когда проснется смерть. Часть первая—пробуждение.

Глава 1

Глава 1

Клубок белого пара вырвался наружу, когда Радан тихо выдохнул. Морозный воздух обжигал кожу, глубоко проникал в лёгкие, словно крошечные иглы. Он натянул шерстяной платок повыше, закрывая щёки и нос. Брови и длинные ресницы уже покрылись плотным инеем, но Радан перестал замечать эту мелочь. Зимний лес, растянувшийся на многие мили, спал под тяжёлым покровом снега и холода.

Пятеро всадников двигались медленно. Их кони ступали осторожно, шаг за шагом углубляясь в безмолвие Зимнелесья. Тишина здесь была густая, тревожная — каждый хруст ветки, каждый вздох ветра казался чужим. Они знали: среди мёртвых стволов и заснеженных теней скрываются твари, чьи жёлтые глаза следят из темноты. Существа, терпеливо выжидающие свой час, чтобы впиться в свежую плоть и умыться горячей кровью.

Радан поднял руку, и всадники, следовавшие за ним, тут же остановились. Мужчина спешился, глухо скрипнул снег под его сапогом. Он огляделся, и спутники последовали его примеру, один за другим соскальзывая на землю.

К нему подошёл один из них — высокий, закутанный в чёрный меховой плащ. Длинные чёрные волосы, заплетённые в косу, поблёскивали инеем, словно тонкие нити серебра. Его взгляд то и дело скользил по теням меж деревьев.

— Дальше пойдём пешком? — спросил Мирадор, стараясь говорить как можно тише, словно сами деревья могли выдать их присутствие.

— Да, — Радан чуть нахмурился. — Тропа слишком узкая. — Он посмотрел вверх: искривлённые ветви нависали над ними, будто когти, мешая пройти верхом. — Далеко ещё?

Мирадор вдохнул ледяной воздух, и в его чёрных глазах мелькнул странный блеск.

— Нет, — сказал он. — Мы уже близко.

Радан взял коня за повод и медленно двинулся вперёд, пробираясь сквозь сугробы. За ним, шаг в шаг, последовал Мирадор, а затем и остальные. Тяжёлые шаги тонули в снегу, мёртвые деревья тянули к ним скрюченные ветви, поскрипывавшие на ветру, будто живые.

Вдруг один из коней резко встал на дыбы — острый сук полоснул его по боку. Животное взвилось и заржало, разорвав безмолвие леса. Эхо разнеслось далеко меж стволов. Мирадор метнулся к коню. Его ладонь взметнулась, и над головой животного вспыхнула голубой огонек, мягким светом разрезав мрак. Конь дрогнул и стих, тяжело дыша паром.

— Тише, мальчик... тише, — прошептал Мирадор, гладя горячую морду жеребца.

Все замерли, вслушиваясь в лес. Ветер стих, и на миг показалось, будто сама тьма притаилась в ожидании. Каждый молился про себя, чтобы их не услышали. Радан коротко кивнул. Убедившись, что всё в порядке, он двинулся дальше. Мирадор передал поводья жеребца грузному мужчине, и процессия вновь заскользила в глубь Зимнелесья.

Чем дальше они шли, тем темнее и холоднее становилось. Истлевшие кроны чёрных деревьев почти не пропускали свет, скрывая от глаз серое, тяжёлое небо. Казалось, сам лес сжимался вокруг них, тянул к себе, погружая в вязкую полутьму.

Радан поправил свой меховой тулуп, сшитый из шкуры ловчего ночи — так называли огромных и грозных валков, обитавших в северных землях. За пять таких тулупов, для себя и своих людей, ему пришлось отдать целое состояние. Но он не жалел об этом. Серый мех пах землёй и зверем, держал тепло и не пропускал ни влаги, ни холода.

Время тянулось мучительно долго. Каждый шаг давался тяжело, будто снег и холод сковывали не только тело, но и волю. Но никто не осмеливался возразить — слишком велик был путь, пройденный ими, и слишком многое стояло на кону. Отступать нельзя.

Наконец впереди показался просвет. Они прошли ещё немного, и лес разомкнулся, открывая простор. Перед ними возвышался уступ горы, чья вершина терялась в клубящихся облаках. Серый камень, засыпанный снегом, смотрел на путников холодным безразличием.

— Туда, — произнёс Мирадор, указывая на узкую, почти непроглядную тропу, петлявшую меж камней и заснеженных кустов.

Тропа вывела их на небольшую заснеженную поляну. Горы сомкнулись вокруг неё неприступным кольцом, будто охраняя тайну. Дальше начиналась аллея: по обе стороны дороги росли рябины, посаженные аккуратными рядами. Дорога вела к ступеням, грубо высеченным прямо в скале.

Здесь снег лишь слегка припорошил землю, не скрыв её под белым саваном. А рябины стояли странно живые — их листья были зелёными, сочными, словно в жаркие летние дни. Нежданный оазис среди зимнего мрака.

Мужчины двинулись вперёд, но лошади отказались идти дальше. Животные тревожно фыркали, дёргали поводья и вставали на дыбы, будто перед ними преградили путь невидимые стены.

— Привяжите лошадей и оставайтесь здесь. Дальше мы сами, — коротко бросил Радан.

Он и Мирадор обменялись взглядами и зашагали к каменным ступеням. Остальные привязали коней к поваленному дереву и остались ждать.

— Не нравится мне это место, — пробурчал Остимир, насупив седые брови и провожая взглядом уходящих товарищей.

— А мне кажется, тут красиво, — произнёс юноша, неуверенно оглядываясь по сторонам.

— Красиво?! — густые брови Остимира взлетели вверх. — Тебя что, бес попутал? Где это видано, чтобы в самую стужу деревья стояли с зелёной листвой?!

— И всё же… красиво, — упрямо улыбнулся Серебрян, почти по-детски наивно.