Когда просыпаются тени

Глава 69

Первым испытанием стал весёлый и шумный «Стрелковый турнир», проходивший прямо на главной арене праздника. Представьте себе — вот она, центральная площадка, уставленная стрелковыми мишенями, окружённая зрителями и участниками, среди которых было целых семьдесят лучников! Здесь собрались лучшие стрелки горских племён, жителей приморских городков, кочевники из дальних степей, да ещё и гости с севера во главе Кераном и Лиссой. А также местные жители Зелёной Долины не остались в стороне: молодой Алей, сын грозного капитана стражи, и юная Темира, дочь кузнеца.

Каждый участник выбрал своё любимое оружие! Одни брались за проверенные временем длинные луки, гордость старых мастеров, другие предпочитали точные стальные арбалеты, а кое-кто доверял могучим рогатым лукам, привезённым издалека степных просторов. Площадка наполнилась гулом разговора, смешанным с звуком натянутой тетивы и звуками множества незнакомых языков и диалектов.

Темира была самой юной участницей, стоящей рядом с гигантскими мужчинами-великанами. Её лицо озарялось улыбкой, но глаза были серьёзны и внимательны. Остальные стрелки часто бросали на нее любопытные взгляды, особенно степняки старались задеть.

Один из них обратился к ней нарочито громко:

— Эй, красавица, ты случайно здесь не потерялась?

Другой добавил, похлопывая себя по груди огромным кулаком:

— Ишь какая милая птичка! Давай лучше покажем ей настоящий лук!

Темира лишь слегка усмехнулась уголком губ. Она внимательно осмотрела свой маленький арбалет, сделанный отцом специально для неё. Он был невелик, но выкован с учётом её небольшого роста и силы. Арбалет был украшен тонкой гравировкой, изображающей лесных птиц, и казался игрушечным в сравнении с огромными луками степняков.

— Береги свой лук, дядя, — тихо, но четко ответила она, не поднимая глаз. — А то своими кулаками вы его сами и сломаете. Сила — это хорошо, но мишень умом брать нужно.

Степняк опешил от такой наглости и что-то злобно пробормотал себе под нос на своем языке.

Воздух наполнялся азартом, ожиданием и лёгким волнением перед началом соревнования, которое обещало стать незабываемым зрелищем.

На высокой судейской платформе три старых, как сами холмы, лучника наблюдали за происходящим. Их зоркие глаза, казалось, видели полет стрелы еще до того, как она покидала лук.

— Смотри-ка, Старый Ворон, — один из них, кривой на один глаз, ткнул локтем соседа. — Вон та, мелкая. Рука твердая, взгляд цепкий. Не смотри на лук, смотри на глаза. У нее дар.

— Дар или нет, а степные волки ее сожрут, — хрипло ответил Старый Ворон. — Гордыня у них с молоком матери. Эх, молодежь...

И вот наконец старт дан — полигон буквально ожил! Двадцать деревянных мишеней начали двигаться по хитроумному маршруту, прыгая, кружась и меняя траекторию, словно настоящие дикие звери. Волки выскакивали из кустов, олени стремительно пересекали арену, исчезая и вновь появляясь совершенно неожиданно.

Северяне под предводительством Керана стреляли мощно и методично.

— Щит! — скомандовал Керан своим лучникам, и они плотной группой начали методично зачищать одну мишень за другой. Его собственный выстрел, сбивший быстробегущего оленя, был встречен одобрительным гулом толпы.

— Вот это сила! — восхищенно прошептал кто-то в толпе.

Затем настал черед прибрежных лучников. Их предводитель, стройный темноволосый парень, крикнул:

— Ветер! Быстрота! Не дайте им опомниться!

Их тонкие стрелы посыпались на мишени градом, поражая цели с невероятной скоростью.

Но настоящую феерию устроили степные лучники. Они не целились — они чувствовали.

— Расслабься, брат! — кричали они друг другу. — Пусть стрела сама найдет дорогу! Доверься ветру!

Их стрелы летели по немыслимым дугам, поражая цели, казалось, совершенно недоступные для выстрела.

Алей, сын капитана стражи, действовал один, но расчетливо.

— Логика и точность, — бормотал он себе под нос, выбирая цель. — Эта мишень пересекает сектор обстрела того степняка... он промахнется... сейчас!

Его стрела поразила волка точно в глазницу в тот миг, когда тот выскочил из-за барьера.

Но все затаили дыхание, наблюдая за Темирой. Она не суетилась. Она стояла почти неподвижно, ее глаза были закрыты на мгновение перед каждым выстрелом. Казалось, она слушала скрип мишеней, шепот ветра и предугадывала движение.

— Она что, спит? — ехидно фыркнул один из степняков.

Но в следующий миг ее стрела с тихим свистом уходила в цель. Не ту, что была сейчас, а ту, что появлялась через секунду. Ее стрелы словно ждали мишени в нужной точке.

— Не может быть! — воскликнул кривой судья, вскакивая с места. — Она бьет на опережение! Она видит будущее на полтора шага!

Старый Ворон мрачно ухмыльнулся:

— Говорил тебе, кривой. Это не дар. Это расчет. Умнее всех нас, старых дураков, вместе взятых.

Лисса сидящая рядом с Анной сжала веер так, что костяные пластинки треснули.

— Это ведь колдовство! Девочка побивает опытных воинов!