Когда просыпаются тени

Глава 71

Последнее испытание «Огненные врата» началось. Воздух над полем затрепетал от жара, и с гулким рокотом вспыхнули три кольца из синего, почти нереального пламени. Они висели в воздухе, вращаясь с разной, гипнотизирующей скоростью: огромное внешнее — медленно и величаво, среднее — с мерной настойчивостью, а маленькое внутреннее — с бешеным, яростным визгом.

Первыми вышли северяне. Их могучие луки гнулись, тетива гудела. Стрелы, длинные и тяжелые, летели к цели с силой, способной пробить дубовый щит.

Щ-ж-ж-ж-х! Фш-ш-ш!

— Ничего не выходит! — крикнул один из воинов, с досадой опуская лук. — Жар сбивает их с пути! Пламя не гасит, а кружит, будто ветер!

Их стрелы либо тухли, превращаясь в черный дым, либо их отбрасывало в сторону невидимой горячей стеной. Лишь Керан, хладнокровный и молчаливый предводитель, не дрогнул. Прицелившись не в центр, а чуть в сторону, он выпустил две стрелы подряд.

— Они не должны бороться с огнем, — сквозь зубы процедил он, наблюдая, как его стрелы, подхваченные вихрем, все же прошили самое большое кольцо. — Они должны его использовать.

Два тихих щёлка прозвучали как приговор. Северяне отошли, чертыхаясь.

Далее — прибрежные лучники. Их луки были изящнее, движения отточены годами тренировок на морском ветру. Их предводитель, стройный темноволосый Арато, перед выстрелом провел пальцами по оперению стрелы, смазанному темным составом.

— Мох с соленых скал, — бросил он снисходительный взгляд на северян. — Он не горит, а закаляется в огне. Смотрите и учитесь.

Свист! З-з-зинь!

Пять стрел одна за другой врезались в среднее кольцо. Синее пламя на миг облизывало темные перья, но не смогло поджечь их. Стрелы проходили насквозь, и зрители взрывались одобрительным гулом. Пять четких вспышек в центре кольца отметили их успех. Арато с легкой улыбкой поклонился судьям.

И всех удивили степняки. Они не стали выстраиваться в линию. Вместо этого вперед вышел один тщедушный смуглый паренек с луком, похожим на игрушечный. Без лишних слов он натянул тетиву и выпустил стрелу. Но это был не привычный свист, а тонкое, пронзительное вж-ж-ж-ууу, словно жужжало насекомое.

— Их стрелы крутятся, как винт! — воскликнул кто-то в толпе. — Смотрите!

Маленькое кольцо бушевало, его турбулентность могла разорвать любую стрелу. Но степная стрела, вращаясь вокруг своей оси с невероятной скоростью, будто ввинчивалась в пламя, стабилизируя свой полет. Она прошила самый центр малого кольца и воткнулась в землю далеко за ним.

— Мы не боимся ветра, — просто сказал степняк, возвращаясь к своим. — А это всего лишь горячий ветер.

Настал черед Темиры. Все взгляды обратились к ней. Она стояла, спокойно изучая вращающиеся кольца, ее пальцы лежали на тетиве, но не натягивали ее.

— Ну же, давай! — крикнул кто-то из толпы прибрежных. — Или твои стрелы боятся обжечься?

Темира не удостоила его ответом. Она повернулась к своему сопернику, степняку, который смотрел на нее с нескрываемым интересом.

— Сила против силы... Ум против ума... — тихо проговорила она.

Она сделала нечто немыслимое. Вместо того чтобы целиться в щель между кольцами или в их центр, она резко взвела лук почти вертикально вверх, под углом в семьдесят градусов.

— Что она задумала? Стрелять в небо? — засмеялся Арато.

Щёлк.

Стрела ушла ввысь, на мгновение исчезнув из виду на фоне ослепительного солнца. Затем она появилась вновь — и начала падать. Падать строго вниз, с нарастающей скоростью, точно камень.

Вся площадь замерла, провожая взглядом эту стрелу. Она не боролась с жаром, не сопротивлялась турбулентности. Она просто... упала. Сверху, где вращение и жар колец уже не имели над ней власти.

Тишину разорвал чистый, звонкий з-зинь! — звук металлического наконечника, ударившегося о камень точно в самой середине малого, самого стремительного и опасного кольца. Пламя на миг сомкнулось вокруг древка, но было уже поздно. Миссия была выполнена.