Когда просыпаются тени

Глава 73

Второй день турнира встретил участников звоном стали и напряженным гулом толпы. Воздух на площадке для поединков был густым, пропитанным запахом нагретого металла, пота и напряжения — «Клинок и честь» всегда был самым азартным и уважаемым испытанием.

Правила просты и суровы: бой один на один на затупленных, но все же опасных мечах. Победа — до первой крови, проступившей на коже или одежде противника. Честь и доблесть ценились выше грубой силы.

Судья, седовласый ветеран с шрамом через все лицо, вышел в центр арены.

— Пусть каждый клинок найдёт свою честь, но не унесёт жизнь! — прокричал он, и турнир начался.

Первыми сошлись яростный северянин Бьорн и изящный прибрежный фехтовальщик Лоренц. Бьорн атаковал сокрушительными рубящими ударами, его меч свистел в воздухе.

— Стоять, морская змеюка! — рычал он, заставляя Лоренца отступать. — Или ты будешь всё время уворачиваться?

— Зачем ломать скалу, если можно её обойти? — парировал Лоренц, его клинок скользил, парируя и отвечая молниеносными уколами. — Твоя сила слепа, северный медведь!

Но одна из отточенных атак Лоренца достигла цели — кончик его меча оставил тонкую алую полоску на плече Бьорна.

— Первая кровь! Победа за Прибрежным королевством! — объявил арбитр.

Следующую пару составили степняк Кайрат и представитель Зеленой Долины, сэр Элдор Кранц. Степняк двигался непривычно, почти танцуя, его удары были стремительными и непредсказуемыми, как удар змеи.

— Твой щит тяжёл, — усмехнулся Кайрат, ловко уходя от мощного удара.

— Моя земля тверда, а дух — тем более, кочевник! — отвечал Элдор, пытаясь поймать неуловимого противника в стальные объятия своей защиты.

Но Кайрат переиграл его. Он сделал обманное движение, заставил Элдора опустить щит, и молниеносно нанес укол в руку, чуть выше перчатки.

— Кровь! Победа за Степями!

Полуфиналы были жаркими. Лоренц, уставший от предыдущего боя, не устоял против свежего и яростного Кайрата. Степняк, казалось, читал каждый его изящный выпад, парировал и ответил колющим ударом в бедро.

— Кажется, твоё море волнуется не только от ветра, — заметил Кайрат, отступая.

Финальный поединок был назначен: Кайрат из Степей против Гарда из Горного Королевства. Гард был молчаливым гигантом, его доспехи носили следы настоящих битв. Он двигался не быстро, но невероятно основательно, словно часть скалы.

Они сошлись в центре площадки под рев толпы.

— Твои танцы кончились, степняк, — спокойно произнес Гард, его голос был низким, как гул обвала. — Здесь негде кружить.

— Камень можно расколоть, если найти трещину, горец, — парировал Кайрат, кружа вокруг неподвижного противника.

Он попытался повторить свой коронный приём — молниеносный укол в незащищённый участок на руке. Но Гард, казалось, ждал этого. Он не стал уворачиваться. Вместо этого он сделал короткий шаг вперёд и подставил под удар свое предплечье, защищённое лишь кожаным наручем.

Щёлк!

Кайрат почувствовал, как его клинок соскальзывает по жёсткой кожи. Это была ловушка! Инерция бросила его вперед, он на мгновение открылся. Этого мгновения горцу хватило.

Его затупленный меч описал короткую сокрушительную дугу и со всей мощью горной лавины обрушился на клинок Кайрата. Оглушительный лязг по полю. Меч вырвался из руки ошеломленного степняка и, звеня, отлетел в сторону.

Гард не стал добивать. Он просто уперся плечом в грудь потерявшего равновесие Кайрата и с силой, не оставляющей сомнений, толкнул его. Степняк рухнул на песок.

Прежде чем Кайрат смог подняться, конец меча Гарда уже был у его горла, но не касался его.

— Сдаёшься? — спросил горец без тени злорадства.

Кайрат, тяжело дыша, посмотрел на невозмутимое лицо победителя и кивнул.

— Сдаюсь. Твоя честь... тверже.

Арбитр поднял руку Гарда.

— Поединок окончен! Победа за Горным Королевством!

Трибуны взорвались овациями. Гард опустил меч и протянул руку поверженному противнику, помогая ему подняться. Тот, удивлённый, после секундной паузы принял руку помощи.

— Ты силён, степной ястреб, — сказал Гард. — Но сегодня горы оказались крепче.

Князь Горного Королевства Орик, наблюдавший за боем с высокого места, удовлетворённо кивнул. Его воин не подвел. Честь была защищена, а сила — доказана без лишней жестокости. Второй день турнира безоговорочно принадлежал горам.