Когда просыпаются тени

Глава 76

Великий зал королевского дворца Зеленой Долины сиял тысячами огней. Воздух был густ от аромата жареного мяса, пряного вина и дорогих духов. Такого пышного бала и такого количества знатных гостей королевство давно не видело. Анна и Марек, сидевшие на резных тронах, выглядели счастливыми и довольными.

Когда пир был в самом разгаре, Анна поднялась и ударила жезлом о каменный пол. Наступила тишина.

— Друзья, союзники, победители! — ее голос легко заполнил зал. — Три дня мы соревновались в силе, ловкости и мудрости. Но главный приз — это не титулы и не земли. Главный приз — это уважение, которое мы обрели друг к другу! Но тем не менее, — она лукаво улыбнулся, — кое-что материальное наши чемпионы все же получат!

Она сделала паузу, обводя зал взглядом.

— Первое испытание, «Огненные врата». Победитель — лучница, чья стрела нашла путь, невидимый для других! Выходи сюда, Темира, дочь кузнеца!

Темира, смущенно опустив голову, вышла в центр зала. Ее простое платье резко контрастировало с нарядами знати, но держалась она с неожиданным достоинством.

— Темира, твой дар — это дар природы, и его нельзя оценить обычной монетой, — торжественно произнесла Королева Анна. — Но корона может отблагодарить тебя иначе. Отныне ты не дочь кузнеца. Отныне ты — баронесса Темира Кронхольм, и земли твои будут на северной границе, чтобы твои меткие глаза охраняли наш покой!

В зале пронесся удивленный гул. Темира широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.

— Ваше Величество, я… я не знаю, что сказать…

— Говори «спасибо» и не роняй королевскую милость на пол, — с улыбкой подсказал Марек. — Она бьющаяся.

Зал вежливо рассмеялся. Темира, покраснев, пробормотала благодарность.

— Второе испытание, «Клинок и честь»! — продолжил Марек. — Выходи, Гард, горный медведь, заставивший нас всех замереть от восхищения!

Гард вышел вперед своей могучей поступью и склонился в почтительном поклоне.

— Гард, твоя сила равна твоей чести, — сказал Марек. — А честь столь велика, что требует большого титула. Отныне ты — граф Гард Утесный. Твои новые земли будут на границе с Горным королевством. Надеюсь, твои новые вассалы окажутся такими же стойкими, как ты, а то ты их, того и гляди, о стенку прислонишь для проверки.

Гард хрипло рассмеялся.

— Постараюсь обойтись без этого, ваше Величество. Благодарю вас!

— И наконец, «Сердце королевы»! — сказала Анна, ее глаза блестели. — Где мой юный маэстро, Элиан?

Степняк, выглядевший совершенно потерянным в блеске зала, робко вышел вперед.

— Твоя музыка тронула мое сердце сильнее любого слова или образа, — сказала Королева. — И я дарю тебе титул и земли, чтобы твоя мелодия всегда звучала на границах нашего королевства и твоих родных степей. Отныне ты — барон Элиан Песенный.

Зал зааплодировал. Щедрость короны была невероятной. Но главный сюрприз был еще впереди.

Внезапно вперед шагнул князь Орик. Его лицо было серьезным, а взгляд прикован к Темире.

— Ваши Величества, — его низкий голос прозвучал громко и четко. — Ваша милость сегодня коснулась достойнейших. И одна из них теперь не просто победительница, но и знатная особа. И это дает мне смелость обратиться к вам с просьбой. — Он повернулся к Темире, и его взгляд смягчился. — Я просил ее стать учителем моих лучников. Но теперь я прошу большего. Я прошу руки баронессы Темиры Кронхольм. Сердце мое покорено ее меткостью, умом и той самой связью с миром, которой нет ни у кого другого.

В зале повисла ошеломленная тишина. Все взгляды метались между князем, Темирой и королевской четой. Темира стояла, как громом пораженная, ее лицо пылало.

Первой опомнилась Анна. На ее губах играла счастливая, немного хитрая улыбка.

— Ну что ж, князь, — сказала она. — Выбирать учителя для лучников — это право князя. Но выпрашивать руку моей новой баронессы — это уже дело иного рода. — Она посмотрела на Темиру. — Что скажешь, моя дорогая? Готова ли ты променять тишину Зеленой Долины на суровые скалы и вечный ветер гор? И на общество этого… упрямого князя?

Все замерли в ожидании. Темира посмотрела на Орика, на его суровое, но преданное лицо, на глаза, в которых плясали отблески огня и надежды. Она сделала глубокий вдох.

— Я… я слышу и его сердце, ваше Величество, — тихо, но уверенно сказала она. — И оно звучит… честно. Я согласна.

Зал взорвался аплодисментами, смехом и возгласами одобрения. Князь Орик, не скрывая более улыбки, сделал шаг вперед и взял Темиру за руку.

В стороне, в зале Лисса толкнула локтем Керана.

— Видишь? Все у Анны получилось, она молодец.

Керан, только фыркнул.

— Через год мы проведем такие же состязания у себя.

Лисса покачала головой и с улыбкой подняла кубок.