Когда шепчут призраки

Глава 1

Нельзя было сказать, что Мелике совсем не волновалась перед выпускным экзаменом. Волновалась, как и все подростки, заполонившие коридор перед аудиторией. Нет, испытание было сравнительно несложным, но явно не для тех, кто имел привычку дремать на уроках или же отлынивать от них. Однако ранее было множество примеров того, что на нем могло случиться все что угодно, и Мелике от этого становилось не по себе. Она с ухмылкой вспомнила экзамены выпускников в прошлом году. Один из магов пытался продемонстрировать оглушение своим голосом, но от волнения перешел на высокие ноты и разбил все стекла в аудитории, а экзаменаторов выбил из-за стола ударной волной. В тот день экзамен на полчаса прервали, чтобы найти новую аудиторию. Следом за ним еще на один год обучения осталась девочка-сова, пытавшаяся показать свое обращение, но в итоге оставшаяся с совиным клювом на лице.

Болезненные ощущения от волнения притупились выступившим из окна невесомым дуновением ветра, который пах солнечно-травянистой свежестью. Богиня цветения и плодородия Веродиция уже протягивала бледно-фарфоровую руку своему брату Каину, повелителю солнца и урожая, чтобы передать Верховный трон в его распоряжение. Уже скоро повсюду будет плавать жара и пойдут первые плоды. А пока богиню еще не проводили. За окном зазеленело совсем внезапно, будто три молодые прислужницы, дочери Веродиции, баловались и разлили зеленые краски. Еще тройку недель назад кое-где виднелись подтаявшие сугробы, а сапоги тонули в мягкой и мокрой почве. Теперь же жители Стоунграда и его окрестностей наконец-то сбросили тяжелые овчинные шубы, сменяя их на легкие кожаные курточки. Школа одаренных находилась совсем недалеко от столицы, и потому наблюдать за повседневной жизнью стоунградцев Мелике приходилось невольно, для этого хватало вида из открытого окна. Лишь слегка вытянув голову можно было разглядеть яркую, аккуратную черепицу стоунградских жилых кварталов. С высоты, откуда глядела Мелике, они выглядели совершенно игрушечными, ровными и новенькими, будто их ремонтировали только вчера. Но Стоунград выглядел так отнюдь не везде. Квартал простолюдинов смотрелся невзрачным пятном среди ухоженности столицы. Он был отброшен куда-то на край, к стенам города, и от черных глаз Мелике его скрывал пестрый стоунградский рынок и Лебединый мост.

 Девочка была в столице Дравании всего несколько раз, но уже с первого взгляда этот город влюбил ее в себя: выложенные ровным камнем дороги, живописная растительность, опутывавшая верхушки башенок и ползущая вдоль жилых кварталов. Все это согревалось мерцательными раскатами оранжево-красного тепла и света где-то высоко вверху, словно подожгли огромное поле прямо над столицей. Город весь утопал в сером, белом и медно-бронзовом камне. Это была самая настоящая крепость, окруженная стеной-великаном, точно вырезанная из цельного куска камня. Ночью Стоунград отнюдь не погружался в темноту. Залитые лунным светом улицы постоянно ловили падающие осколки серебряных звезд, которые потом раскалялись и окутывали город серебристым туманом и светом. Покой нарушался лишь сопением часовых и тихим шорохом бездомных кошек рядом с отходными баками местных столовых. Ночью на улицах города пушистых было видимо-невидимо.

Сплошным куском бронзы казалась главная площадь Стоунграда, названная довольно незамысловато — Бронзовой. Сегодня она собрала особо много людей. Наверное, очередному нарушителю закона и порядка вот-вот отсекут голову. Кто-то из них тихо сплетничал, иные же возмущались в голос. Молчал лишь большой человек с холодным взглядом, пышной подстриженной бородой и ровной осанкой, застывший навечно с ног до головы в бронзе — император Алиссандер. А ровно за Бронзовой площадью виднелся императорский дворец с острыми башнями, напоминающими зубы дракона, с внутренним двором, где успели зацвести яблони, окрасив его в воздушный белый цвет и делая его похожим на комок ваты.

Иногда Алиссандер захаживал в школу одаренных. Как только нога правителя ступала за ворота школьного двора, все учебное заведение впадало в необъяснимый трепет. Даже хулиганы, которые не оставляли школу в покое ни на секунду, вдруг садились за учебники. Лицо его было узнаваемо и вызывало нервозность не за счет титула. Он вечно был хмур, и всякий, на ком останавливался его взгляд, тут же ощущал себя виновным во всех грехах. Впрочем, школу он посещал не за тем, чтобы криво колдующих школьников за решетку сажать. Кто знает, может, кто-то из этих детей через множество лет будет стоять возле трона, а в его руках будет такая магия, равной которой не найдется во всем Стоунграде. Будет полезно иметь такого союзника за плечами.

Дети здесь были разные. Слева от Мелике стояла группка чернокожих девчонок, которые переговаривались о чем-то своем, периодически хихикая. Зубы у них были белоснежные, с острыми клыками, глаза ядовито-зеленые, а волосы черные, будто густо вымазанные в углю. Среди земляков этих девочек встречались и обладатели ярко-рыжих кос и бород, но быт свой они строили в самых жарких уголках людского континента, куда черноволосые асхистанцы не рисковали заглядывать, больше предпочитая земли с температурой ниже пятидесяти градусов. Это были студентки из жаркого Асхистана — страны, где холодную землю скрыл под собой ярко-красный песок; где жители боятся надевать иную ткань помимо грубого, но тонкого хлопка, как правило, ярких оттенков. От других тканей под асхистанской жарой ожогов не оберешься.

Чуть дальше от группы асхистанок, прислонившись спиной к стене, одиноко перекатывала холодными пальцами по воздуху ледяные сферы розовощекая девочка из Сноухолла. Холодный народ Сноухолла расположился глубоко на севере, вдоль пролива Ледяной Коридор, самого узкого места, где человеческий континент отделялся от звериного. И наличие такого уникального прохода к другой расе не могло не привлекать торговцев из других стран. Такое выгодное расположение благоприятствовало торговле, на которой основывалось процветание клана Ветра. К тому же, как многие отмечали, северяне были на редкость красивы — высокие, со светлыми глазами, слегка поддернутыми вверх уголками и с хитрым разрезом, как у рысей, и такими же хищными кошачьими движениями.