Когда становится тихо, или Жизнь охотницы

Пролог

Звонкие голоса, громкий смех... Двое девочек, бегущих по лесной тропинке... Ярко-зелёная листва, через которую то тут, то там пробиваются весёлые солнечные лучи и, будто желая поучаствовать в забаве, тут же устремляются за детскими голосами. Прыгают по траве, перескакивая с цветка на цветок, а потом, наконец догнав, путаются в волосах, тихонько вторя громкому смеху. С веток им подпевают птицы, и даже ветер чуть слышно посмеивается, наблюдая за детьми из-за колышущейся листвы. А детские ноги бегут все быстрее и быстрее, незаметно углубляясь все дальше в лес. Деревья становятся все выше, листва все гуще и темнее. И вдруг...

Тишина. Не слышно ни птиц, ни ветра. Даже смешливые лучики уже давно испуганно покинули детские головки... Словно дети пересекли невидимую границу, за которой остались все звуки. Вокруг лишь огромные исполины-деревья с поросшими мхом и полумертвыми лианами стволами. Как стражи, они грозно взирают на непрошенных гостей, охраняя царящую здесь тишину. Но эта тишина, похоже, пугает даже их. Есть что-то в ней чужое, тёмное, леденящее… И дети замирают, испуганные, но, вместе с тем, очарованные жуткой красотой странного места.

Но тут одной из девочек чудится между стволами какое-то движение. Некоторое время она напряжённо вглядывается в сумрак старого леса, и вдруг личико её искажается от ужаса и, набрав полную грудь воздуха, она хочет закричать, предупредить подругу, разбить наконец эту холодную стеклянную тишину. Но голос не слушается. Тишина дурманит, сковывает, не даёт дышать… А нечто, мелькающее среди стволов, подбирается всё ближе и ближе…

Тут, словно острый нож, прорезает опутавшую их тишину полный ужаса детский крик: "Нихит!" Руки и ноги вновь обретают свободу. Громко визжа и толкаясь, девочки кидаются прочь. "Быстрее-быстрее!", - бьется в их головках лишь одна мысль. Они скоро устают, но память услужливо подсказывает подробности страшных историй и легенд об ужасном существе, заставляя бежать все дальше и дальше. Вскоре лес начинает редеть, и наконец дети выскакивают на полянку… Но тут же замирают, заметив двух незнакомцев. Двое мужчин, или скорее юношей, явно не ожидавшие встретить в лесу такую компанию, удивленно взирают на все ещё задыхающихся после долгого бега девчат. Те смущены внезапной встречей, своей паникой и растрёпанным видом, но, тем ни менее, продолжают украдкой рассматривать незнакомцев, забыв от неожиданности о недавнем испуге. Одежда, прическа, кинжалы на поясе, да и просто взгляды — всё это резко отличает юношей от жителей небольшого городка.

— Смотри, у одного совсем светлые волосы! — шепчет белокурая девочка своей темненькой подруге. — Светлее, чем у меня!

— Ага, и глаза желтые. Как у кошки.

— А у другого, смотри, волосы как воронье крыло!..

— Какие они странные… Нездешние наверное. Может, охотники?

Последний вопрос звучит слишком громко, и юноши, вздрогнув, подходят ближе.

— Что вы делаете одни в лесу? — спрашивает темноволосый.

Обе девочки теряются под его насмешливым взглядом, но белокурая вскидывает голову, пытаясь казаться уверенней:

— Гуляем!

— Судя по одежде, вы из приличной семьи. Неужели родители отпустили вас одних в лес? — вступает в разговор беловолосый, с любопытством разглядывая насупившуюся девочку.

И неудивительно. Почти девушка, она уже поразительно мила. Разрумянившееся после бега личико с правильными чертами и выразительными карими глазами выглядит просто прелестно в окружении белокурых локонов. А уже начавшая формироваться фигурка намекает, что в будущем она станет настоящей красавицей. На её фоне темненькая девочка, маленькая и худенькая, выглядит совсем ребёнком.

Вопрос заставляет девичьи лица залиться краской. Конечно, родители не знают, где проводят погожие летние деньки их чада.

— И куда же вы так стремительно направлялись? — продолжает выспрашивать беловолосый, с усмешкой кивая на их заляпанные и местами порванные подолы.

— Мы видели Нихита! — возмущенно кричит темноволосая, и, испугавшись своего порыва, прячется за подругу. — Да, Лита?

— Нихита? — юноши многозначительно переглядываются.

— Это правда! — громко подтверждает белокурая Лита, но уже не так уверенно. Она сама уже немного сомневается, что они действительно видели чудовище. В конце концов в историях этих существ часто описывают по-разному, сходясь лишь в том, что на вид они просто отвратительны.

— Тише-тише, мы вам верим, — дружелюбно улыбается темноволосый, но его глаза остаются серьёзны. — Так... Где вы его видели?

— Мы шли по тропинке и вдруг попали в какое-то странное место... Там было темно и очень-очень тихо, — решает взять на себя роль рассказчицы Лита. — Совсем тихо. И дышать тяжело… И двигаться я не могла, пока Рин…

Она смотрит на подругу.

Юноши снова переглядываются, но на этот раз на их лицах нет ни тени улыбки.

— Возвращайтесь домой, — вдруг заявляет беловолосый. — И не заходите больше так глубоко в лес. А лучше и вовсе одни по лесу не шатайтесь… Пойдём, — это уже своему другу.

Тот, кивнув, собирается было последовать за товарищем, но вдруг останавливается, удивлённо уставившись на темноволосую девочку. А потом и вовсе подходит к ней и, взяв за подбородок, начинает пристально разглядывать. Та поднимает было руки, чтобы оттолкнуть его, но под изучающим взглядом замирает, словно кролик перед удавом.