Когда тайное становится явным или секрет закрытой двери

Глава 3

 Всю дорогу к особняку я слушала наставления мамы, за каких-то два часа езды она пыталась втолкнуть в мою голову множество полезной, как она считала, для победы в конкурсе информации. Я выслушала целую лекцию о пользе ношения шляпок, о правильном комбинировании цветов и их оттенков, а также о многообразии и необходимости женских сумочек.
– Мам, я всего этого не запомню, – попыталась прервать ее, но где там, естественно мне этого не удалось. Пришлось кивать головой в ответ.
Мотор машины мерно гудел, мама так складно рассказывала, что мои глаза стали потихонечку закрываться и вот я уже носом клевать начала, моя родительница наконец заметила всю бесполезность своих попыток научить меня чему-то жутко полезному и замолчала, а потом выдала фразу, которую я действительно запомнила:
– А лучше всего, Аврора, положись на свою интуицию и чувство стиля, которое ты так глубоко спрятала в себе, что оно и нос боится высунуть наружу. Главное больше не смей одевать свои безликие платья, хотя, наверное, при всем желании тебе это и не удастся.
– Почему? – я даже проснулась.
Интересно, это кто же мне запретит носить то, что я захочу?!
– Потому что в твоих чемоданах нет ни одного из них, – торжественно произнесла мама, а потом добавила, – А вообще не бойся ничего, ты у меня не только довольно красивая, но еще и неглупая, и жюри это оценит.
Как же! Я тут же вспомнила эту самую Дайяну, которая так бесцеремонно отклонила мою кандидатуру и только по какой-то одновременно счастливой и таинственной случайности я все же прошла первый этап.
Не знаю, сколько бы еще советов я получила от мамы, но наше путешествие наконец закончилось у высокой ограды, за которой раскинулся огромный парк, где-то в глубине которого из-за стволов деревьев выглядывали башенки старинного большого особняка. «Вот это да!» – подумала я восхищенно. Наверное, если бы мне сразу сказали, что нас поселят в подобном поместье, я бы ни капли не сомневалась принимать ли мне участие в конкурсе. Дело в том, что мне нравилось бывать в подобных местах, от которых всегда веяло стариной и тайнами. И пока я размышляла на тему вечности, мама уже давно успела нажать на кнопку звонка и вот теперь к нам на встречу спешил пожилой мужчина. Он открыл ворота и пропустил нашу машину внутрь.
 Мы ехали не спеша по неширокой дороге, выложенной из каменных плит, у развилки наша машина не на долго притормозила.
– Куда дальше? – поинтересовался шофер у мамы.
– Откуда ж мне знать? Вы ведь нас везете, – возмутилась она.
Шофер хмыкнул и повернул направо.
Вскоре мы подъехали прямо к тому чудесному дому, башенки которого мы и видели издалека, резко преодолев границу из современности в царство прошлого величия. Перед нами высилось сооружение, которое казалось вполне крепким и монолитным из далека, но вблизи я видела, что и его не пощадило безжалостное время. И хотя я заметила, что здесь всячески пытались поддерживать порядок, но все равно кое-где по стенам ползли мелкие трещинки, а зеленый плющ, увивающий одну из них, пытался пробиться под черепичную крышу, тем самым потихоньку разрушая ее.
С мамой мы попрощались прямо на пороге. По условиям конкурса никто из близких или знакомых не должен был находиться в этом «замке», как я его прозвала.
– Девочка моя, помни, что я тебе говорила по дороге, – напутствовала родительница.
«Если бы я еще все слышала», – хмыкнула про себя, вспоминая, как чуть не уснула под мамину лекцию.
Но тем не менее ответила:
– Я запомнила главное, доверять своей интуиции.
– Ну, и замечательно! – воскликнула мама и порывисто обняла меня, – Главное, ведь не конкурс, хотя мне бы и очень хотелось, чтобы ты выиграла, – призналась она, – Но я понимаю, что конкуренция слишком большая, поэтому прошу, прежде всего изменись сама, я хочу видеть прежнюю Аврору, ту, которая жила с нами восемь лет назад, а не бледную тень, оставшуюся от нее.
– Я попробую, – шумно вздохнула я и тоже обняла ее.
Вот так мы и расстались вполне на дружеской ноте. А еще я вдруг поняла, что она меня любит, хоть и немного на свой манер, как, наверное, и папу, хотя это ни сколько не мешает ей ругать нас в свое удовольствие.
И вот я осталась одна с тремя огромными чемоданами и двумя сумками прямо у входной двери. И зря вы думаете, что ко мне в тот же момент сбежалось несколько слуг с предложениям помочь дотащить все это богатство до моей будущей комнаты. Никто и не думал выходить, разве что небольшой паучок, висящий на тоненькой ниточке покачивался из стороны в сторону, словно приветствуя меня.
«Эх, ну и сама справлюсь! Подумаешь, перетащить пару сумок, да и не тяжелые они должны быть, там же только одежда», – подумала я, с сомнением глядя на свое добро.
Потом подтащила самую маленькую за ремешок и закинула себе за плечи, вползла на порог, осторожно приоткрыла дверь и сунула внутрь свой маленький любопытный носик. Передо мной простирался небольшой узкий коридор, заканчивающийся очередной дверью.
«Ладно! Пойду вперед, назад то возвращаться некуда, машина с мамой давно уехала», – подумала я и шагнула в теплое после улице помещение. Я быстро преодолела темный коридор, на секунду приостановилась у закрытой двери, но потом, набравшись все же решимости, открыла и ее. За ней оказалось небольшое помещение, сплошь заставленное какими-то ящиками, бочками, корзинами.
«И куда я попала?! Больше похоже на какой-нибудь склад, чем на поместье, в котором будет проходить конкурс красоты!» – подумала я разочарованно.
Пришлось осторожно переползать через все эти преграды, несколько раз за это время я умудрилась влезть в липкую паутину, что теперь свисала с моей прически, так аккуратно уложенной парикмахером еще каких-то три часа назад. «Он бы, наверное, в оборок упал, если бы ему сказали, что его шедевр будет украшать нечто подобное», – подумала я и хихикнула.
 Из склада я попала в большую полутемную комнату, свет в нее проникал из небольшого окошка под самым потолком. Я едва смогла рассмотреть полки, прикрученные к стенам.
«Ну, и мрачно же здесь!» – подумала я, разглядывая на них залежи старого хлама.
Внезапно, что-то скрипнуло, я испуганно дернулась и увидела, как недалеко от меня открылась еще одна дверь, которую я раньше не заметила, и оттуда показалась темная фигура. Я замерла и подумала: «А вдруг это грабитель какой-то?!» Мои подозрения подтвердились, когда неизвестный стал шарить по полкам. «Ишь чем бы поживиться ищет», – подумала я и огляделась в поисках чего-нибудь, чем бы можно было его оглушить.
«Представляю, как удивятся в доме, когда узнают, что я вора словила!» – с такими мыслями я подхватила какую-то палку, очень напоминающую скалку для раскатывания теста, и медленно стала подбираться к этому вредителю, но мне страшно не повезло. Как только я размахнулась, чтобы нанести свой удар, что-то под ногой вдруг хрустнуло, темная фигура резко развернулась и получила прямо в лоб моей скалкой. Неизвестный шлепнулся вниз и разлегся на полу. Я бросилась к нему проверить жив ли, а то преступник преступником, а вот прибить кого-нибудь ненароком мне абсолютно не хотелось.
Неизвестный лежал не подвижно. Я осторожно раздвинула края какой-то хламиды, одетой на нем, и приложила ухо к груди, грабитель дышал, но был без сознания.
«Это хорошо! Это правильно!» – подумала я.
Затем осторожно потрогала лоб в том месте, где нанесла удар. Под пальцами почувствовала огромную выпуклость.
«Ну, и шишка получилась!» – подумала я.
Почему-то в тот момент мне его стало даже жалко, но я постаралась тут же отбросить это чувство. Вот если он придет в сознание, то меня уж не пожалеет!
Появилась мысль его связать, чтоб уж точно не пострадать, если он неожиданно придет в себя. Я тут же подскочила и стала шарить по полкам, под руку попадалась всякая ерунда, какие-то коробки, старые кастрюли, садовый инструмент и даже чьи-то стоптанные сапоги «Интересно, и на что рассчитывал этот вор, когда сюда лез?» – подумала я недоуменно. Да, и вообще, что это за поместье такое, где гости сразу же с порога попадают в какие-то кладовые помещения, в которых хранится всякая ерунда, может и необходимая в хозяйстве, но уж наверняка не на приеме гостей.
Пока все эти мысли проносились в моей голове, руки все шарили в поисках веревки, но ничего подходящего, к сожалению, не находили. Я даже паниковать начала, поминутно оглядываясь на тело, распростертое на полу, не шевелиться ли оно? Но неизвестный по-прежнему лежал без движений, что меня не могло не радовать. Наконец я отыскала какой-то кусок шнура. Вот он вполне сойдет, чтоб хотя бы руки связать.
Пришлось снова приблизиться к грабителю. Я осторожно присела на корточки рядом с ним, потрогала, вроде еще без сознания. Тогда уже более решительно наклонилась к нему, пытаясь сделать все, как и задумывала. Вдруг бессознательный преступник внезапно ожил, и если еще пару секунд назад я склонялась над его неподвижным телом, лежащим на полу, то теперь оказалась придавлена этим неизвестным уже сама, да так, что ни руками, ни ногами пошевелить не могла. В ушах у меня зашумело, накатила слабость. «Вот это я попала!» – подумала еще, прежде чем потерять сознание.
Очнулась я от того, что кто-то осторожно хлопал меня по щекам. Когда перед глазами прояснилось, я увидела, что лежу в обычной комнате, довольно светлой и аккуратной, на диване, а рядом со мной сидит какой-то молодой человек и сквозь большие толстые очки внимательно наблюдает за мной.
– Вы – мой герой! – сказала я первое, что пришло мне на ум и тут же смутилась.
– Рад, что вы теперь так считаете, – хмыкнул незнакомец.
– А раньше по-другому было? – удивилась я.
– Ну, минут двадцать назад вы явно так не считали, но я…
– Постойте, – перебила я, хорошо понимая, как некрасиво поступаю, но и не спросить про преступника я не могла, – А там, где вы меня нашли, еще кто-нибудь был?
– Совершенно никого, – ответил молодой человек.
– Жаль, что вы его не словили!
– Кого? – удивился мой спаситель.
– Ну, того, человека, грабителя! – пояснила я.
Молодой человек задумался, а затем задал мне неожиданный вопрос:
– А вы уверены, что он там вообще был?
– Уверена! Я собственными своими глазами видела, как он что-то искал на полках, вот явно какие-нибудь ценности.
А потом тяжело вздохнула.
– Вот жаль только, что я его не словила. Представляете, как бы было здорово, если бы мне это удалось.
Всего лишь на одну малюсенькую секундочку я зажмурилась и представила, как все в этом «замке» встречают свою спасительницу. Я уверенно вышагиваю впереди, а сзади плетется преступник. А вот и члены комиссии. Все приветствуют меня, а особенно вот та самая Дайана. «Ах, как я в вас ошибалась! – восклицает она, – У вас удивительно решительный характер».
И тут же почувствовала, что меня кто-то осторожно тормошит за плечи.
– Девушка, что с вами? Вы в порядке?
Я глянула на незнакомца. Все же какой он замечательный, хоть и не очень симпатичный, но зато характер у него видно, что золотой!
– Да, да все хорошо. Вот только расстроилась, что упустила все-таки того злодея.
– Не хочу вас конечно же огорчать, но должен признаться, что ваш преступник…
– Уже успел украсть что-нибудь ценное?! Вот гад какой!
– Это я и есть, – закончил незнакомец.
Я уставилась на него в недоумении. Да, разве ж он похож на злодея? Вот у того обязательно должен быть большой нож на поясе, а у этого ничего такого и в помине нет. Да, и рожа должна быть у злодея какая-нибудь зверская, а у молодого человека очки в пол лица сидят на длинном носу с горбинкой и уши такие смешные, оттопыриваются в разные стороны. «Нет, – решила я, – Лицо у него совсем не злодейское!»
– Я просто осветителем здесь работаю, – продолжил он, – Лампочка у меня перегорела в комнате, вот и пошел на склад за запасной, а тут вы со своей скалкой.
Я пораженно посмотрела на него.
– Это и вправду я вас ударила?
Молодой человек сдержанно кивнул.
А мне стало так стыдно, я вдруг вся залилась краской и стала похожа на вареного рака.
– Простите меня, пожалуйста, – пролепетала в ответ, – Я же не хотела.
– Это я уже понял, – потер лоб незнакомец.
И тут я обратила внимание на огромную шишку, которая теперь украшала молодого человека.
– Вам нужно холодненькое приложить, – тут же выдала я, а потом добавила, – А еще лучше мазью моей воспользоваться, я вам ее сейчас дам.
Огляделась в поисках моих сумок и ойкнула: а ведь большинство из них на улице у двери все еще так и лежат, а одна вообще неизвестно где теперь затерялась.
– Я кажется все свои вещи на улице оставила, – призналась смущенно, – Но ничего, я вот сейчас встану, за сумками своими вернусь и мазь вам принесу.
– Ну, нет уж, я теперь вас одну не оставлю, а то еще на кого-нибудь ненароком нападете.
Я опустила голову.
– Кстати, а как вы вообще там оказались? Вы же на конкурс приехали?
Я кивнула.
– Ну и что вам понадобилось вдруг на складе?
Я сдвинула плечами и пояснила:
– Дверь была открыта, вот я через нее и вошла, а там коридор, какие-то странные помещения и потом вы.
– Интересно, обычно девушки к нам попадают через парадную дверь и только вы удосужились черным ходом.
Ну, кто же знал? А я еще удивлялась, что «замок» какой-то странный, и гости сразу же попадают вместо холла или гостиной в что-то наподобие кладовой, примерно такой же, как и в нашем доме в Иттоке, только размером побольше.
– Вы лежите, а я попробую отыскать ваши сумки, – предложил молодой человек.
Я хмыкнула, это он еще не знает, сколько их у меня, иначе может и не предложил бы свою помощь.
– Давайте сначала познакомимся нормально, – предложила я, – А то даже не знаю, как к вам обращаться. А потом можно вместе и за вещам сходить.
– Меня зовут Демиреном, но все называют Реном, – первым представился парень.
– А я – Аврора, – назвала и свое имя.
– Что ж, приятно познакомиться, – улыбнулся мой новый знакомый.
Он подал мне руку и помог подняться.
– Голова не кружится? Все хорошо? – спросил он.
– Да, я в порядке, – ответила ему, хотя еще чувствовала легкую слабость.
Вместе мы отправились за моим чемоданами. Правда, теперь молодой человек повел меня другим ходом, и мы гораздо быстрее вышли к той двери, через которую я и вошла первоначально.
На улице по-прежнему лежали мои вещи. Я вздохнула, снова глядя на их количество, все же мама действительно душу отвела, когда меня на конкурс собирала. Рядом присвистнул мой новый знакомый.
– Сама знаю, что много, – согласилась с ним.
– Не переживайте, справимся! – подбодрил меня Рен.
Он выбрал самый большой из чемоданов и ухватил за ручку, попытался поднять.
– Вроде не такой уж и тяжелый, – сообщил он мне через пару секунд.
Я сдвинула плечами, это он его еще не несет.
И пока я пыталась водрузить себе на плечи одну из сумок, парень подхватил две самые большие из них и медленно потащил их в дом.
«Вот это да! С виду такой слабенький, в очочках, типичный заучка, а тянет их как силач какой-нибудь», – подумала я, наблюдая за ним.
В итоге мы вернулись тем же коридором в ту же комнату, где я уже побывала. Так нам пришлось ходить несколько раз, в последний из которых мы прошли через склады, в одном из которых я тогда огрела моего помощника, и нашли мою потерянную сумку.
– Ну, вот, кажется, это все ваши вещи, – заметил Рен, оглядывая кучу, которая образовалась прямо посреди комнаты.
– Спасибо вам огромное, – поблагодарила я от всей души, ведь человек только что так мне помог.
– Не за что, – ответил он, а затем добавил, – Вообще-то можно было слуг позвать, они бы и сами все сделали.
И вот после этих слов мне внезапно очень сильно захотелось его еще раз стукнуть. И вы, я думаю, догадываетесь почему? У меня до сих пор перед глазами стояла картинка, как я надрываюсь и тащу свои пожитки, а этому хоть бы что, даже не дышит тяжело, не то что я. Вот интересно у него там что, мускулы железные? Еще раз взглянула на него. Хм… а с виду и не скажешь, что они у него вообще есть.
– Куда дальше? – спросила его все еще хмурясь.
– Вон туда.
Он указал на еще одну дверь.
– Там начинаются жилые помещения для персонала, – пояснил парень.
– А комнаты для конкурсанток?
– Еще дальше, – проговорил он и добавил, – Просто если бы вы попали в особняк, как все, через парадный ход, то и никаких проблем бы не было.
– Интересно! Это я еще и виновата?! – возмутилась в ответ, – Надо было сразу таблички-указатели установить еще вдоль дороги. Откуда ж водитель знал, куда поворачивать и где меня высаживать.
– Я вообще не понимаю, почему та дверь, через которую вы прошли, оказалась открытой, – задумчиво проговорил Рен, – Ней ведь никто ни разу не пользовался за все то время, что я нахожусь здесь.
– Да? А вы давно в этом «замке»? – тут же поинтересовалась я.
Молодой человек засмеялся, смешно шевеля губами.
– И чего я такого сказала?
Меня ужасно возмутил его смех.
– Нет, нет! Вы просто очень точно назвали это место. Здесь действительно немного похоже на настоящий замок, так что ваше сравнение в точку.
– А… ну тогда ладно, – протянула я, успокаиваясь.
– Вы, наверное, посидите тут, – добавил он через минуту, – а я слуг позову. Они вам помогут вещи в вашу комнату перенести.
Я сдвинула плечами. Мы и вдвоем прекрасно справлялись до этого и без всяких слуг, но раз он считает нужны позвать их, то пусть так и будет.
Рен ушел, а я осталась в комнате в полном одиночестве.
«Все же как необычно я попала в этот дом, – думала, разглядывая цветочки на светленьких обоях, – И тут успела отличиться: вот все, как нормальные люди через парадную дверь входят, а я умудрилась черный ход отыскать. Зато нет худа без добра, вот познакомилась благодаря этому с замечательным молодым человеком». Но главным в данной ситуации было даже не это, а то, что я, судя по всему, начала наконец избавляться от своей раковины. Стоит заметить, что последние годы я просто так ни с одним парнем не знакомилась, мы с ними очень дружно обходили друг друга стороной. Обычно мне, имея жутко закрытый характер, очень тяжело было общаться с малознакомыми людьми, особенно мужского пола. Но вот с Реном все оказалось по-другому. Может, будь он красавцем, уверенным в себе, я бы и постеснялась вести себя с ним так смело, но в нем я увидела почему-то нечто схожее со мной, возможно на это повлияли такие же очки в тяжелой оправе, какие и я носила еще несколько дней назад, или общая не симпатичность, которая совершенно не украшала его, или стресс в конце концов. В общем с Реном я не испытывала ни малейшего стеснения, и это оказалось просто замечательно, так что мне совершенно не хотелось прекращать наше такое необычное знакомство.
Мои размышления прервал стук двери, которая широко распахнулась, и ко мне вошло несколько незнакомых мужчин в одинаковой одежде.
– Рен сказал, что вам требуется наша помощь, – пробасил один из них.
Я указала на кучу чемоданов.
– Сама не дотащу, – призналась им.
Мужчина покачал головой, словно укоряя меня вообще за саму эту мысль, а затем вместе с напарником подхватил мои вещи.
– Следуйте за нами, – произнес он и вышел из комнаты.
Я быстренько подскочила с дивана, на котором сидела, и поспешила за незнакомцами, чтобы снова не свернуть куда-нибудь не туда. Хватит уже с меня этих самых приключений.
Мы прошли по длинному коридору, несколько раз повернули, спустились по небольшой лестнице и вышли наконец к цивилизации, а попросту говоря в огромный холл, уже вполне подходящий для приема гостей, с несколькими мягкими диванами, красивыми вазами с цветами и мозаичным полом – в общем красиво, ничего не скажешь. Затем меня подвели к небольшой стойке, где толпилась стайка девушек, весело переговаривающихся друг с другом. Чемоданов возле них никаких не было, в отличии от меня. «Что же они сюда налегке что ли приехали?» – еще успела подумать я, прежде чем на меня налетел вихрь в виде какой-то рыженькой девицы.
– Ты тоже! Ты тоже прошла! – закричала она, попутно пытаясь меня обнять.
Я осторожно отодвинула ее в сторону и наконец смогла рассмотреть это чудо непосредственности. Только тут я ее и узнала, незнакомка оказалась вовсе не незнакомкой, а той девушкой, с которой я разговаривала на первом этапе отбора. «Кажется ее зовут Дарией», – вспомнила я.
– А меня уже в комнату заселили! – затарахтела она, – В четырнадцатую! Так что ты проси, чтобы  тебя ко мне отправили, а то не хочу оказаться по соседству с какой-нибудь противной шваброй.
Я вздохнула: ну, с ней так с ней, чего ж тут плохого? Лучше бы конечно по одному, но раз такие правила, то никуда мне от этого не деться.
Вскоре я смогла пробиться к стойке, за которой стояла высокая статная женщина весьма грозного вида.
– Простите, я только что приехала, – начала я.
– Ваш номер? – тут же спросили меня.
– Не… не знаю, – чуть запинаясь, пролепетала я, немного растерявшись под ее хмурым взглядом.
От волнения у меня совершенно вылетело из головы под каким номером меня регистрировали на конкурс.
– Милочка, вы что же, не помните? – снова спросила женщина за стойкой.
Я замотала отрицательно головой.
– Ну и участницы пошли! Уровень интеллекта с каждым годом все ниже! – воскликнула она раздраженно, – Ну, а свое имя и фамилию вы, надеюсь, не забыли?
– Аврора Лисан, – тихо проговорила я.
И вот что странно, если с Реном я разговаривала вполне свободно, то вот с этим цербером в юбке я окончательно потерялась, поэтому и блеяла так, что даже самой противно.
– Так…
Женщина просмотрела какие-то бумаги и заявила:
– Вы регистрировались под номером сто двенадцать, неужели это так сложно запомнить?
– Нет, – ответила я, смутно вспоминая, что на анкете, которую я заполняла, была написана какая-то цифра, да и вызывали нас к жюри тоже под номерами, но я тогда так волновалась, что просто не запомнила.
– Куда же вас поселить? – задумчиво проговорила женщина, – Вот если бы некоторые из вас не опаздывали, то и проблем бы таких не стояло, – пробурчала она себе под нос, снова залезая в свои записи.
– А поселите ее вместе со мной! – влезла в разговор Дария, которая по-прежнему стояла рядом со мной.
– И в же какой комнате вы живете? – спросила злюка в красивом деловом костюме и уставилась строго на мою знакомую.
Дария немного стушевалась под ее взглядом и даже попыталась спрятаться мне за спину. Вот нашла у кого поддержки искать! А потом оттуда уже ответила:
– В четырнадцатой!
– А помню, помню, – женщина грозно сдвинула брови, – Это вы приехали вчера ночью и перебудили мне всех своими чемоданами?!
Девушка еще глубже задвинулась за меня и ответила:
– Я.
– Ага! – победно воскликнула злюка и ткнула обличительно пальцем в Дарию, – От вас сплошные неприятности! Забирайте свою подружку, судя по всему, такую же растяпу, как и вы сами, в свой четырнадцатый номер! Будете два сапога-пара!
Я сдвинула плечами, но ответить ничего не решилась, уж больно рассерженно смотрела она на нас. Дария осторожно потянула меня сзади за рукав, я оглянулась на нее, а когда снова повернулась к даме у стойки, то она уже разговаривала со следующей своей «жертвой».
– Ну что, пойдем? – спросила я у своей будущей соседки по комнате.
– Ага! – весело согласилась она.
Мы подхватили мои сумки, а слуги понесли все остальное.
– А что там случилось с твоими чемоданами? – спросила я ее по дороге.
– Да, ничего такого, – чуть смущенно проговорила Дария, – Лучше расскажи, как ты добралась? – попыталась она перевести тему.
Но я не дала сбить себя с толку и снова спросила:
– И все же?
– Да, я ночью приехала. Все уже спали, вот и пришлось мне вещи самой тащить. Поднимаюсь я значит по лестнице, а чемоданы за собой волочу, вдруг ручка одного из них обрывается, и он по ступенькам вниз прыгает. Грохот, шум на весь дом поднял. Хорошо хоть не раскрылся, иначе пришлось бы мне по всему холлу одежду собирать. В общем перебудила я всех.
Дария тяжело вздохнула.
– Ну, и ничего страшного, – воскликнула я, а сама в тот момент подумала, что еще не знает моя новая знакомая, какими окольными путями я сама сюда попала.
И вот наконец мы добрались до нашей комнаты, слуги внесли мои чемоданы и тут же оставили нас, спеша по каким-то своим делам. Я облегченно уселась на стул, который мне подсунула Дария, и огляделась. Наша комната мне понравилась, маленькая, но уютная, мебели не много, но все необходимое есть: две кровати, две тумбочки, но главное два больших шкафа, что меня необыкновенно обрадовало, ну надо же куда-то содержимое своих чемоданов складывать.
– Ты пока обживайся, – затарахтела между тем моя соседка, а я побегу, разузнаю, когда у них здесь обед полагается.
И она тут же оставив меня одну.
Я еще раз огляделась, встала, открыла шкаф с пустыми полами. «А ничего! Вместительный такой!», – подумала. Затем провела рукой по покрывалу, мягкому на ощупь, подошла к окну и выглянула наружу. Передо мной раскинулась ровная площадка, на которой стояло несколько машин, а вот и еще одна подъехала. Дверца отворилась и из автомобильного салона выпорхнула самая настоящая фея. Да, да, вы не ослышались! Необыкновенно тоненькая изящная девушка в легко платье, я видела, как ткань развивается на ветру, и красивой коротенькой накидке прошествовала к дому, а за ней последовало несколько человек, несших ее вещи. «А у нее их еще больше, чем у меня», – подумала, затем со вздохом оглянулась на свои не разобранные чемоданы и приступила к работе. Где-то через пол часа я разложила самое необходимое, но конечно же далеко не все, и куча, сваленная на моей кровати, по-прежнему оставалась довольно приличной. Да, мама действительно ничего для меня не пожалела, нарядов заказала по меньшей мере десятка три, а к ним еще и шляпки, перчатки, чулочки и прочие женские штучки прилагались, отдельно могу сказать про сумочки, в очередной раз убедилась, что мама к ним особенно неравнодушна, потому что теперь не только у нее гардеробная завалена ними, но еще и мой новых шкаф. Каких тут только не было от расшитых бисером и украшенных цветочками до строгих, отличающихся особой элегантностью. «На все случаи жизни», – подумала я, пытаясь впихнуть все это добро в шкаф, да еще и сделать это как можно аккуратней.
Оторвала меня от столь важного занятия конечно же Дария, влетевшая в комнату. От сквозняка даже занавесочка на окне подскочила, а по полу разлетелись тоненькие батистовые платочки, которые я только что вытянула из сумки.
– Ой, прости! – воскликнула девушка и бросилась их собирать.
Кое-как мы снова сложили их и наконец засунули на одну из полочек.
– Хочешь, я потом помогу тебе все разобрать? – спросила она.
– Хочу, – ни секунды не колеблясь ответила ей и поинтересовалась, – А свои вещи ты уже разложила?
– Да, – и девушка махнула рукой, – У меня их не так уж и много. Я же тебе уже говорила, что у нас в Сизии трудно найти что-нибудь стоящее, так что мне самой часто приходиться заниматься рукоделием, чтоб хоть как-то пополнять свой гардероб.
«Вот это стремление к красоте! – подумала удивленно, – А я все десять лет обходилась всего лишь несколькими темненькими платьицами, да рабочим халатом в лаборатории».
Но поболтать дальше мы не успели, потому что моя новая знакомая внезапно вскочила и, всплеснув руками, воскликнула:
– Я же тебя на обед прибежала позвать! Там в столовой все уже собираются, идем быстрее.
Да… опаздывать явно не стоило! Почему-то при этом мне вспомнилась строгая дама на рецепции. Эх, ладно, порядок и позже можно навести!
Мы быстренько подскочили и бодренько отправились на обед. Не знаю, что там в этот момент было в голове у Дарии, а вот я предвкушала уже всякие вкусности. Завтракала я сегодня рано, а потом долгая дорога, приключения, в общем есть мне хотелось ужасно.  
И вот передо мной большой зал с просто-таки огромным столом посередине. Белоснежная скатерть, букеты в вазах, приборы, аккуратно разложенные на столе и слуги, снующие вокруг. Если честно, я на секунду почувствовала себя какой-то принцессой из сказки. Многие из девушек уже сидели за столом, и только еще приблизительно треть мест оказалась свободной. Шум и гам, смех, разговоры, что же еще можно услышать, когда вместе собирается такое количество носительниц женской красоты.
Я быстро обежала взглядом наш цветник и потянула Дарию к одной из конкурсанток, сидящей чуть в стороне от общей массы, ее лицо мне показалось не таким надменным, как прочие.
– Мы вам не помешаем? – спросила я у нее, усаживаясь рядышком.
– Нет, что вы, – улыбнулась она и представилась, – Я – Аритея.
Мы тоже назвали свои имена.
– Ну и как вам здесь? – спросила девушка, вероятно, чтобы поддержать беседу.
– Просто здорово! – тут же затрещала моя соседка, – Я первый раз на таком конкурсе! И мне все ужасно нравится!
Аритея усмехнулась, глядя на такой энтузиазм.
– А как вам наше досточтимое жюри? – спросила она чуть позже.
– У-у-у, строгое! – ответила Дария.
«Вот сама непосредственность», – подумала я, в очередной раз убеждаясь, что мое первоначальное мнение оказалось правильным, жаль только, что когда-то с Нестой это не сработало и привело к новому разочарованию.
А зал все наполнялся и наполнялся, в открытую дверь влетали стайки девушек и рассаживались за столом, радостно переговариваясь между собой, вошла и дама с рецепции, принимавшая конкурсанток, оглядела строго всех присутствующих, на несколько минут все присмирели, но затем снова раздались шепотки и все вернулось на круги своя.
Наконец, когда за столом не осталось ни одного свободного места, в зал вошли члены жюри, которых я уже видела на первоначальном этапе отбора. Все красавицы тут же успокоились и в зале наступила тишина, теперь даже стало слышно, как за окном гудит ветер и по стеклу бьют капли дождя.
– Уважаемые конкурсантки! – начала свою речь Дайяна, – Мы рады приветствовать вас на ежегодном конкурсе, который проводит наша Ассоциация торговых компаний по производству женской одежды и аксессуаров и конечно же самый большой Концерн по ее пошиву, представительство которого есть и в нашем городе.
Господин Тартус и господин Мейсон важно поклонились. Только теперь я смогла внимательно их рассмотреть. При первой встрече я волновалась, да и свет в лицо мешал хорошенько разглядеть их лица. Оба мужчины выглядели вполне солидно, в строгих деловых костюмах, словно не к юным девушкам собирались, а на деловую встречу. Хотя возможно именно с профессиональной точки зрения они нас и воспринимали, ведь именно где-то в этом зале находилась та, которая станет в следующем году лицом их предприятия в прессе, и будет нести моду, что говорится, в массы.
– Все вы прошли строгий отбор, но это был всего лишь первый этап. Из ста двадцати семи вас осталось всего сорок, но, я думаю, вы понимаете, что это далеко не предел, и в конце концов должна остаться только одна из вас, которая и получит все призы, какие только может дать этот конкурс.
Девушки зашептались, радость в глазах немного угасла. Да, а ведь многие еще совсем недавно совершенно забыли, что здесь собрались одни конкурентки, а не подружки, с которыми так приятно поболтать. Ну, ничего, нам это быстро напомнили.
– Мы не будем постоянно присутствовать на всех конкурсах, но у нас есть много помощников, которые являются мастерами каждый своего дела, так что именно на их мнения мы и будем опираться, подводя итоги очередных испытаний. По всем же вопросам, которые могут у вас возникнут, можете обращаться к госпоже Белинде Нейс. Именно она будет здесь следить за порядком.
Строгая дама с рецепции важно кивнула.
Вот это конечно неприятно! Если мы с Дарией ей не понравились с самого начала, то что же дальше будет. Хотя, судя по взглядам, которые она бросает на конкурсанток, ей здесь не нравиться никто. Ладно, посмотрим, время покажет, что она из себя представляет!
На этом жюри покинуло нас, оставив один на один с нашим обедом, который уже несли слуги. Я в предвкушении потерла руки, повторюсь есть хотелось ужасно, а после речи госпожи Дайяны почему-то еще сильнее. Представьте, каково же было разочарование, когда передо мной поставили тарелку, на которой одиноко лежало несколько листиков салата, какие-то овощи и … и, пожалуй, все. За столом тут же раздались недовольные шепотки. Я оторвала взгляд от своей собственной тарелки и оглядела моих соседок, ничего удивительного, всем насыпали тоже самое, что и мне. Я видела, как на лицах многих конкурсанток в этот момент разлилось истинное недовольство таким меню, и я полностью их поддерживала. Ведь даже у меня на кухне можно было бы найти что-нибудь и повкуснее, и это с моим-то нежеланием готовить, что уж говорить про остальных.
– Фи, я не буду это есть! – наконец высказалась та фея, приезд которой я сегодня наблюдала, и капризно поджала губки.
Ее поддержал нестройный хор голосов с похожими высказываниями.
Порядок навела естественно сама госпожа Белинда Нейс, заявив, что для поддержания фигуры, необходима именно такая диета, и если девушки хотят победить, то должны стать идеальными во всех отношениях, тем более если это касается внешнего вида.
– И вообще, больше половины из вас я бы хоть сейчас отправила домой, – заявила госпожа Нейс.
Девушки тут же замолчали. Вот так и закончился, даже не начавшись по-настоящему, первый бунт конкурсанток. Строгость нашей надзирательницы задушила его прямо-таки на корню.
Не знаю, кто там что ел после этого, но я подмела все со своей тарелки, еще и чай весь выпила. А пока я тщательно пережевывала обед, было бы, правда, что, некоторые девушки уже потянулись на выход. Я бездумно смотрела на них, витая мысленно совершенно в другом месте, а именно в своей квартирке. Вот интересно, как там моя ненаглядная Дендера узколистая поживает? Мама обещала забрать ее к себе в Итток, пока я буду в конкурсе участвовать. Как там мое растеньице переезд пережило? Внезапно из раздумий меня вырвало что-то, сначала даже я сама не поняла, что именно. Я удивленно обвела взглядом стол, сидящих за ним, стайку девиц, выходящих из столовой. И зацепилась за фигурку одной из девушек, которая мне почему-то показалась знакомой. Что за ерунда? Я еще раз посмотрела на нее. Точно, есть в ее движениях нечто-то неуловимое, но уже виденное мною где-то ранее, вот, например, наклон головы, походка. Но все расставил по своим местам, как это и неудивительно, обыкновенный смех. Незнакомка рассмеялась, и я вдруг узнала его, тут же что-то больно кольнуло в сердце, а в глазах на несколько секунд потемнело. Я в шоке застыла, до последнего надеясь, что мне показалось, но надежда разбилась в тот же миг, когда она на секунду обернулась, и мы встретились взглядами. Клянусь вам, это была Неста, и она меня узнала! Я прочитала это по ее глазам, лживым и бессовестным. Буквально на долю секунды она тоже застыла, но потом тряхнула головой, будто отгоняя наваждение, и вышла из зала. «Что?! Сложно поверить, что такая, как я, может участвовать в подобном конкурсе? – хмыкнула про себя, – Как же?! Реальность не совпала с ее представлениями о ком-то, вот не задача!» Думаю, она просто не поверила своим глазам, да и моя внешность кардинально изменилась за то время, что мы с ней не виделись.
В чувство меня привела Дария:
– Что с тобой? У тебя такое странное выражение лица!
– Нет, нет, я просто обозналась, – ответила тихо.
Вскоре наша компания тоже покинула столовую. С Аритеей мы расстались у нас на этаже. Ее поселили чуть дальше по коридору.
Комната встретила нас тишиной, на кровати по-прежнему валялись мои вещи.
– Давай-ка порядок наведем, – предложила Дария.
Я кивнула. Мы стали складывать все аккуратно в шкаф, при этом моя новая соседка болтала без умолку, восхищаясь то тем, то этим. «Как красиво!», «Как замечательно!», «А вот у нас в Сизии…» – звучало без конца.
Я кивала, неопределенно мычала, сдвигала плечами, в общем, поддерживала разговор, а за одно и энтузиазм моей помощницы, как могла, но сама думала совершенно о другом, меня все еще волновала Неста и ее поступок. Мне казалось, что я уже отпустила все то плохое, что она мне принесла, но, когда ее увидела снова, поняла, что боль ни капли не уменьшилась. А еще я очень удивилась, увидев ее здесь. Ведь мы столько лет общались, но я ни разу не слышала, чтобы она принимала участие в чем-то подобном, да и вообще она никогда не вспоминала ни о каких конкурсах. Выходит, я очень плохо ее знала, да и вообще, что я могла рассказать о ее жизни, ну кроме конечно же больного братца, которого и в помине то не было. Я стала вспоминать, что мне известно о моей бывшей подруге и удивилась, вдруг поняв, что я практически ничего о ней не знаю, да я даже никогда особо и не интересовалась, где она работает, на что живет. Выходит, я так ушла в себя, в свои собственные проблемы, а она всегда больше расспрашивала меня, интересовалась, чем я увлекаюсь, кто мои родители, как зарабатываю себе на жизнь. Оказывается, я была очень невнимательной подругой, а она наоборот даже слишком внимательной, вон как ловко выуживала из меня информацию даже особо не напрягаясь, а потом пользовалась для собственной выгоды. Но теперь выходит, что не только она, но и я сама виновата в том, что настоящей дружбы у нас не получилось! Я вздохнула тяжело и подняла взгляд на Дарию, щебечущую что-то возле горы моих вещей. «Стоп! – внезапно осенило меня, – А ведь я сейчас совершаю ту же самую ошибку!» Почему я снова закрылась, да еще и сильнее, чем до этого с той же Нестой? Застегнулась на все пуговички и спряталась снова в раковину, а ведь кто сказал, что Дария или, например, Аритея также поступят, как и моя бывшая подруга? Нужно налаживать связи, учиться дружить по-настоящему. Ведь я пришла сюда меняться прежде всего, менять свою жизнь и отношение к ней, а конкурс – что ж, всего лишь приятный бонус, к тому же, это скорее маме интересно, чем мне. Я внезапно широко улыбнулась, стянула с лица отсутствующее выражение и прислушалась к тому, о чем говорит Дария.
Девушка рассказывала как раз о том, как ловко у нее получается управляться с иголкой и ниткой, и какие красивые цветы она изготавливает из кусочков ткани. «Значит она самая настоящая рукодельница», – удивилась я, а потом решила и про свое увлечение сказать несколько слов.
– А мне всякие крема, мази, настои нравиться делать, – призналась я.
– Вот здорово! – восхитилась Дария, – А мне это таким сложным кажется.
Я усмехнулась.
– Ну, уж не сложнее, чем самой себе наряды шить.
Мы весело переглянулись.
«Подружимся», – почему-то подумала я и еще шире улыбнулась.
А вечером я сидела и разбирала свою последнюю сумку уже самостоятельно. Ее содержимое я бы не доверила, наверное, никому, ну, кроме разве что себя конечно же, потому что здесь лежали самые дорогие моему сердцу вещи, а именно порошочки, мази, настои, и еще куча ингредиентов для их изготовления. «Хорошо бы еще место найти под лабораторию», – подумала я. А так как сегодняшний вечер оказался полностью свободным и очередной этап конкурса ждал всех нас только завтра, то я и решила потратить время с пользой, начав исследование поместья. Я прекрасно знала, что здесь есть много таких укромных уголков, о которых большинство конкурсанток даже не подозревает.