Когда ворон зовет. Невеста Кощея Бессмертного

Глава 4 Приспешник Кощея

Тьма и тишина сомкнулись надо мной, как мне показалось, лишь на мгновение. Сквозь плотную пелену всплывали отрывочные видения: мужской голос, ругающий русалок, багровые глаза чудовища, сильные руки, вырывающие меня из ледяной воды. Я пришла в себя, когда за восточным краем неба уже алела предрассветная полоска. Мое лицо внимательно изучали ярко-зеленые глаза. Глаза мужчины. Я вдруг поняла, что моя голова покоится у него на коленях. Резко села и отползла. Я по-прежнему находилась на берегу, только теперь ее гладь была ровной – ни малейшего следа недавнего кошмара.

- Ты кто таков? – спросила я, не скрывая своего недоверия.

Незнакомец в белой полотняной рубахе и темных штанах моргнул, словно мой вопрос его озадачил. Странно: что может быть понятнее?

- Ты… водяной? – вырвалось у меня.

Я пошарила рукой по влажной траве, и, нащупав влажную корягу, сжала ее в пальцах. От прикосновения к склизкому мху нос невольно сморщился. Темные брови мужчины поползли вверх, но после встречи с русалками я не куплюсь на наигранное удивление местной нечисти. Лучше держаться от него подальше.

- С чего ты взяла? - красивые глаза незнакомца округлились.

Я вновь незаметно отползла подальше. Но не слишком далеко, чтобы не приближаться к реке.

- Твои глаза зеленые, как речная тина, - брякнула первое, что пришло на ум.

Мужчина нахмурился.

- Я не водяной.

- Ага, так я и поверила, - я угрожающе выставила перед собой дряхлую палку. - Ну-ка сгинь, нечистый!

А у меня ведь при себе не было ни одного оберега. Эх, если б знала, что в Навье царство занесет - обязательно прихватила бы что-нибудь для защиты.

- Смотри - он закатал рукава, показывая загорелые, жилистые предплечья. – Чешуи нет. Я может и не самый лучший, но человек.

Я упрямо продолжала сидеть с «оружием» наготове. Незнакомец устало вздохнул, сложил руки на груди и, повернувшись к реке, окликнул:

- Эй, владыка вод! Покажись на поверхности да осчастливь нас своим присутствием.

Поначалу водная гладь молчала, но вскоре по ней побежали пузырьки воздуха. Незнакомец наблюдал за рекой с легкой скукой. Кажется, он и не думал преклоняться перед зеленым, пупырчатым существом с выпученными желтыми глазами, которое в следующее мгновение вылезло из реки по пояс, обнажая толстое пузо. Его мокрая, перепончатая рука потянулась в мою сторону.

- Неужто подношение принес? - его огромный рот растянулся в плотоядной улыбке.

Я метнула испуганный взгляд на своего спасителя, а тот, похоже, наслаждался моим смятением.

- Не сегодня, - протянул он лениво, смакуя каждое слово. – Это новая невеста. Пока еще.

Глаза мои округлились. Так, стало быть, русалки – прежние кощеевы невесты?

Пристыженный водяной торопливо перебирал грязную седую бороду, вытаскивая из спутанных прядей комочки ила.

- Ты уж не гневайся, - лилейным голосом залебезил он. - Она разоделась, понимаешь, как утопленница, вот девоньки мои и спутали…

Я машинально опустила взгляд и вспомнила, как сбросила тяжелый наряд по дороге сюда и осталась в одной нижней юбке да рубахе. Хорошо еще, что исподнее прикрывало все нужные места, а то со стыда бы сгорела. Однако щеки все же вспыхнули.

Лицо мужчины посуровело. Нахмурив темные брови, он вновь обратился к властителю рек:

- Декам своим передай, чтоб нападать на людей не смели. Если кому вздумается утопиться, пусть делает это без чужой помощи.

- Ты не переживай, уж я-то им задам, бесстыжим! – водяной шлепнул перепончатой лапой по воде. – Позабудут, как на берег вылезать.

- Довольно, - оборвал его незнакомец, вскинув ладонь. – Нам пора возвращаться во дворец.

Пузатый облегченно выдохнул. Хорошо хоть, не предложил водорослей в качестве угощения.

- Ну бывай, красавица. Заглядывай, ежели что, – причмокнул он пухлыми, водянистыми губами.

Я скривилась от отвращения, но водяной, казалось, этого не заметил. С мечтательной улыбкой он скрылся в реке, напоследок шлепнув хвостом.

Незнакомец протянул руку, но я медлила, перед тем, как принять помощь. Он все еще не назвал своего имени и не рассказал, как нашел меня. Ясно одно: Кощей отправил его в погоню.

- Ты кощеев холоп? – спросила я.

Лицо мужчины оставалось непроницаемым. Однако для холопа он был слишком статен. Широкие плечи и крепкие руки говорили о частых тренировках, ему бы очень подошел богатырский меч.

- Стражник? – продолжала гадать я.

Он качнул головой и наконец подал голос:

- Я тот, кто должен привести тебя назад.

Похоже, терпение его кончилось.

- Стало быть, царский сыщик, - догадалась я.

В ответ он лишь развернулся и неторопливо побрел в сторону дворца, зная, что я не рискну остаться в одиночестве рядом с проклятой рекой. Взяв корягу-оружие под мышку, я поднялась и несколькими шагами догнала его.

- А как звать тебя?

Стоило мне поравняться с мужчиной, как он прибавил ходу. Пришлось и самой ускориться. Со стороны я наверняка выглядела нелепо, ведь один его шаг равнялся к двум моим.

- Владимир, - буркнул мой угрюмый провожатый, не оборачиваясь.

- Владимир, - важно передразнила я, придав голосу бронзовые нотки - хоть поиздеваюсь над ним в отместку. – И какова нынче награда за поимку царской невесты? Пара серебряников? Или Кощей расщедрится на целый златник? Говорят, жаден он, как волк зимой.

Он искоса глянул на меня и тихонько хмыкнул.

- Что еще ты слышала о навьем царе?

По тому, как он спросил, я поняла: ответ ему известен лучше моего. Немудрено. Он видит хозяина ежедневно и знает, как тот страшен, куда лучше любого лукоморца. Мне достаточно было один раз встретиться с огненно-красными глазами Кощея, чтобы запомнить их на всю оставшуюся жизнь. И все-таки хотелось либо развеять самые страшные слухи, либо… подтвердить их.

- Поговаривают, Кощей своих невест днем в темнице держит, а ночью работать в своем дворце заставляет. А еще ходит молва, будто он одним взглядом погубить может, - выпалила я на одном дыхании, опасаясь, что незнакомец окажется слишком преданным своему хозяину и свернет мне шею за нелестные слова о нем.