Когда я стану кошкой

Глава 4

Стелла

– Стелла, милая, позволь тебе представить великую герцогиню – Амалию Гринберг – мою давнюю подругу.

Тут сердитая дама в роскошном голубом платье с кипенно-белыми кружевами легко кивнула. Она не молодилась, не прятала благородную седину, скорее гордилась тем, что выглядит зрелой умной женщиной, спокойно принимающей свой возраст. И это мне сразу понравилось. Вырядись она в нечто розовое и покрась она волосы в такой же цвет – сразу превратилась бы в смехотворный отфотошопленный вариант эстрадной дивы, не вылезающий из палат клиник пластической хирургии. Ещё живя на Земле, я надеялась, что и Дева Мария не уподобится Мадонне или Пугачёвой.

– А это давний поклонник Амалии – князь Эдвин Брайт – один из самых великих мыслителей современности и стихийный маг невероятной силы.

– Ну, насчёт поклонника, вы погорячились, ваше величество, скорее уж оппонент, а по-простому говоря – заноза в заднице, – усмехнулась герцогиня, выводя в очередной раз из себя князя.

Но королева нетерпеливо махнула рукой, пресекая дальнейшие выяснения отношений между придворными.

– Коллективными размышлениями мы пришли к единственно правильному решению, дорогая Стелла. Вам с моим сыном стоит всё обдумать перед свадьбой. Она состоится примерно через год, когда вы будете готовы принять взвешенное решение.

– Я готов и сейчас! – заявил король. – Стелла, зови меня Ником – без всяких титулов. Позволь мне искренне поблагодарить тебя за своё спасение и заверить в своей бессмертной любви и признательности. Но если тебе самой нужно подумать, то я...

– Да, нужно! – выпалила я, прерывая самого короля. – Мне нужно подумать – год или даже больше.

Почему-то в груди разрасталось какое-то дикое противодействие при одном лишь упоминании будущей королевской свадьбы. Это было странно. Король не был уродом и хамом – нет! Очень благородные черты лица, обсидианово-чёрные волосы с сильным блеском. Над губой и на подбородке – юношеская бородка, волосы на которой наверняка ещё очень мягкие и шелковистые. При этом это уже явно был не ребёнок, а взрослый мужчина, который твёрдо знал, чего хотел. Твёрдый характер короля проявлялся и в его одежде. Она была благородного тёмно-синего (почти чёрного) цвета, довольно простого кроя, но выглядела изысканно и элегантно, украшений на парне тоже было немного – тонкий венец на голове и золотая цепь на шее.

Вот только перед моими глазами застыл образ совсем другого человека Я его совсем не знала, видела какие-то считанные минуты, но поняла, что пропала навсегда.

– Тебе нужно подкрепиться. – сказала королева, прерывая неловкий момент. – Я распоряжусь, чтобы в комнату принесли закуски. А полноценный обед состоится ровно в час двадцать пять. Когда-то давным-давно ещё мой муж, ныне покойный, сказал, что в этот час всё изменится в королевстве. А он был сильнейший медиум и пророк.

Тут королева украдкой дотронулась до уголка глаз и смахнула выступившую слезинку. Стало понятно, что она до сих пор любит мужа и тоскует по покойному. Стало интересно, как погиб король, но спрашивать прямо сейчас не повернулся язык.

– Чтобы никто не забыл о его предсказании, все обеды в королевстве проходят именно в это время, – продолжила королева. – Платье для выхода тебе подобрали, а горничные помогут со всем справиться. Привыкай блистать, как положено невесте короля и будущей правительнице!

– Стелла наверняка уже в курсе, что ей предстоит поступить в Королевскую магическую академию, – заявила герцогиня, хитро мне подмигнув. – Я могу подробно ей рассказать обо всех подводных камнях обучения. Кроме того, мои способности к бытовому волшебству ещё никем не оспаривались. Я тоже останусь и вместе с горничными помогу стать девушке ослепительно красивой.

– Вот как... – возмутился князь. – А что прикажете делать мне в таком случае? У меня же пропадёт мотивация сохранять боевой дух в отсутствии герцогини.

– О-о-о, с этим проблем не будет, – ядовито прошипела Амалия в ответ. – Вы пока можете вспоминать все свои жалкие попытки меня уязвить и мои сокрушительные ответные действия. И начните с эпизода в академической часовне...

Тут лицо князя побледнело, а губы задрожали. И даже в глазах блеснули скупые мужские слёзы.

Эдвин даже открыл рот, чтобы ответить какой-то новой колкостью, но потом сник, резко развернулся и вышел из комнаты.

Следом за ним нас с герцогиней покинули остальные.

Пока не явились горничные, я решила спросить:

– Вы ведь любите князя, я права?

Герцогиня сначала закатила глаза и возмущённо фыркнула:

– Что? Я? Этого нахального типа? – а потом как-то сникла и утвердительно кивнула с тяжёлым вздохом.

– Но почему... – начала я.

– Почему мы не вместе? Ох, Стелла, не стоило тебе при первой же встрече пытаться вывести незнакомых людей на откровенные разговоры. Особенно когда они сами ещё ничего не понимают в создавшейся ситуации...

Я испуганно зажала свой рот и сделала глаза, как у котика из Шрека. Тогда герцогиня потянула меня в дальнюю часть комнаты, и мы с ней сели на диван почти вплотную друг к другу.

– Ладно, расскажу, хотя обычно я так себя не веду очень и очень давно... Просто ты напомнила мне меня саму в молодости. Я ведь тоже... впрочем, это не важно...