Кого поймает Шери Грейс?

ГЛАВА 3. От бабушки так просто не уйдешь

Спрятаться от ищейки проще всего в толпе, а где найти толпу рано утром в приморском городе? Ясное дело, на рынке! Туда мы и отправились. Узкие извилистые улочки были почти пусты, только разъезжали на своих велотележках молочники да направлялись к морю самые нетерпеливые ранние пташки из отдыхающих. В этой части города не было ни отелей, ни многоквартирных «муравейников», только небольшие одноэтажные дома за невысокими заборами из белого и желтого ракушечника. Красивые и опрятные, как на глянцевых картинках из журналов о садовом дизайне: белый кирпич, красная черепица, начищенная бронза флюгеров, и все это — в пышных волнах зелени. Заборы увиты диким виноградом, стены домов — лиловым, пурпурным, фиолетовым клематисом, алыми и желтыми плетистыми розами, плющом и хмелем. А тротуары настолько чистые — поверишь, будто их здесь с мылом моют!

И стоило бы насладиться утренней тишиной и свежестью, но я всерьез опасалась, что мама найдет нас раньше, чем метресса Айнари все утрясет и приготовит. Плакали тогда все мои планы, отправят как миленькую женихов смотреть! Парням такие ужасы не грозили, но они хотели довести до ума свою разработку, а для этого я была нужна здесь, а не где-то на великосветских приемах. Так что мы все трое почти бежали — и выглядели, наверное, очень подозрительно. Редкие прохожие на нас косились, а одна мамочка с ребенком лет шести и вовсе подхватила свое чадо на руки и перешла на другую сторону улицы.

— Давайте замедлимся, — предложил Даг, — иначе закончится тем, что нас остановит слишком бдительный полицейский.

— Скажем ему правду, — фыркнула я. — Что я спасаюсь от бабушки и толпы женихов.

— К тому же рынок уже близко, — добавил Виэн, — слышите?

И правда, сюда уже доносился гул голосов, чем-то напоминающий неумолчный рокот прибоя. Мы прошли мимо пустующих столиков закрытого еще уличного кафе — над головой парусами под ветром хлопал сине-белый полосатый тент; мимо запертого на ключ лотка мороженщицы, ярко разрисованного кукольными забавными зверушками; мимо афишной тумбы, оклеенной листками объявлений до состояния полной лохматости, и вот он, за настежь распахнутыми коваными воротами — знаменитый Русалочий рынок.

О здешнем магическом рынке ходит столько самых невероятных баек, что у нас в университете его считают то ли порождением недобросовестной рекламы, то ли вовсе мифом. Ингредиенты, артефакты, книги, схемы ритуалов, контракты с мастерами — болтают, что здесь можно найти, купить и продать абсолютно все. Ну кто в здравом уме поверит в такое уникальное место?! И я не верила, но, правду сказать, любопытство грызло. А тут такой шанс посмотреть своими глазами!

Мы азартно переглянулись.

— Вот и посмотрим, — Виэн достал блокнот и принялся перерисовывать висящую на воротах схему секторов. Его, ясное дело, интересовали защитные схемы и артефакты, но я заметила, что зону алхимиков он тоже отметил — вряд ли ради меня, скорее уж решил прицениться к единорожьей шерсти. Хотя, чего уж, мне тоже интересно, почем здесь продают нашу потенциальную добычу.

— Главное — не застрять в этом раю до вечера, — решительно сказала я. — Думаю, у нас есть пара часов, а потом нужно будет позвонить Айнари, узнать, как наши дела. А то ведь она тоже с нами не сможет связаться, пока мы здесь.

И мы отправились… правильно, в зону охранных схем. А чего еще ожидать от двух маньяков с грандиозными планами и одной скромной меня?

Посмотреть здесь, конечно, было на что. Опорные рунные камни — россыпью и готовые связки, алхимические чернила с заданными уровнями силы и векторами воздействия, кипы схем и расчетов — я-то ничего в них не понимала, но парни зарылись в это богатство по уши, еле оттащила, когда поняла, что они готовы немедленно скупить половину как минимум! Ну да, скупить, а платить чем? В пожизненное долговое рабство? Хотя от букиниста и я с трудом ушла, таких редкостей в университетской библиотеке не сыщешь. Но и стоили они — профессорскую зарплату надо получать, а не жалкую стипендию, чтобы позволить себе хотя бы раз в месяц пополнить здесь книжную полку.

Пожалуй, в россказнях о Русалочьем рынке есть какая-то доля правды…

О времени мы забыли. Переходили от прилавка к прилавку, от одного торговца к другому, и опомнились, только услышав совсем рядом пронзительное:

— Пи-ирожки-и, горя-ячие пирожки с мясом! Покупай, пока не остыли!

— Жрать охота, — очень в тему высказался Даг.

— Покупай на всех, — предложил Виэн, а я посмотрела на часы и ужаснулась. Давным-давно пора было связаться с Айнари! И от маминого поиска нас наверняка спасла только толпа вокруг. Но никакой гарантии, что наша суперзаботливая мамочка вместе с разгневанной и оскорбленной бабушкой уже не прочесывают Русалочье лично!

Даг сунул мне пирожок, я кивнула, откусила — м-м-м, и правда, вкусно!

— Заглянем в сектор ингредиентов, и хватит на сегодня, — скомандовал Виэн, и я, едва не уронив наполовину съеденный пирожок, схватила его за руку.

— Нет. Нет, Вин. Просто — хватит на сегодня. Давай свалим в какое-нибудь тихое место с телефоном, а потом будет видно. А то ведь мама вполне может вспомнить вчерашний справочник и сообразить, где нас поискать.

Парни переглянулись и дружно кивнули.

Позвонила я из телефонной будки возле рыночного кафе, в лучших традициях шпионских детективов. Повезло — метресса Айнари ответила сразу. Вот только практически одновременно с ее «Куда вы запропали» в будке возник мамин бормотунчик. И я, выслушав метрессу, выбежала к парням с такой скоростью, будто за мной гналась вся толпа бабулиных женихов. Выпалила:

— Мама с бабушкой здесь! А Айнари ждет нас в пончиковой Розины на Цветочной улице. Она же не знает, что нам не до расспросов и не до прогулок по улицам!

— Шер, спокойно. Выйдем с территории рынка и возьмем такси. — Виэн сверился с планом в своем блокноте. — Ближайший выход там, пошли быстрее. Ты права, нас наверняка начнут искать в зоне ингредиентов.

— Но мама за столько лет наловчилась находить нас быстро где угодно… — я вздохнула. — И почему бабушка не явилась на пару дней позже? А главное, почему ей именно сейчас приспичило искать мне жениха?