Коктейль желаний

- 1 -

На бал Илиана опоздала. Сначала она провожала лэя Меллера, которому пришла устрашающая телеграмма с требованием немедленно прибыть в академию. Потом спешно чинила приготовленное для вечера шелковое платье с узором из кружев, которое вдруг разошлось по шву. Потом камеристка долго возилась с прической, а потом… Одним словом, в зал она влетела, с трудом переводя дыхание после быстрого бега.

Для торжества по случаю императорской свадьбы все было отделано алым и золотым.

Илиана отыскала взглядом сестру. Та, счастливая невеста, лучилась улыбкой, а особо радостно приветствовала герцогов, которые еще вчера пытались убрать ее. В улыбке читалось тщательно скрываемое злорадство. Не каждый день фаворитка императора становится его женой. Свадьба была такой скоропалительной, что даже мама не успела приехать. Ее с лэем Пейераном ждали только послезавтра.

Музыканты играли что-то энергичное. Гости кружились в быстром танце. Дожидаясь его окончания, Илиана встала у стены. Интересно, где там Шессхар… то есть распорядитель. В последние несколько дней они почти не виделись. Она уже успела соскучиться. Хотя, конечно, теперь у Шессхара должно было остаться совсем мало свободного времени.

Потом она увидела его. Распорядитель в своем обычном черном костюме и маске танцевал с дебютанткой, ненавязчиво помогая ей, когда та забывала фигуры. И, как обычно, он почувствовал взгляд Илианы через половину зала. Поднял голову, приветливо кивнул. Илиана улыбнулась.

Шессхар в ипостаси распорядителя все еще оставался непривычным. Каким-то чужим и пугающим, но в то же время притягательным. Холодным, но одновременно будоражащим. Может быть, оттого, что Илиана до конца не понимала, какая из ипостасей настоящая. Поиск истины манил, но сулил бесконечное падение в бездну. Жуткую, ледяную, полную чудовищ.

Потусторонние оставались бездной. И превращение в Потустороннюю ничего не изменило.

Не самое подходящее время для мрачных размышлений… Илиана отогнала их и снова улыбнулась. Кэрилена пронеслась в танце совсем близко. Сегодня играли только веселую и оживленную музыку. И танцы были быстрыми, подвижными. Даже чуточку утомительными, пожалуй. Когда начался следующий, Илиану пригласил какой-то незнакомый придворный, и она с удовольствием нырнула в пестрый водоворот, кружащийся по залу.

Через пару туров она запыхалась. Захотелось пить. Как назло, по залу не разносили никаких напитков. Илиана отдышалась, осмотрелась. Нет, ни единого слуги. Определенно недоработка со стороны распорядителя…

Но музыка звала дальше, вперед и вперед. И веселье продолжалось. И скоро жажда отошла на второй план, хотя еще чувствовалась. Все чаще и громче звучал смех, все энергичнее делались танцы. И распорядитель не устраивал никаких провокаций. Ни одной из рискованных и раскованных игр, так популярных среди знати. Неужели в честь императорской свадьбы гостей решили оставить в покое?

Но в это верилось слабо.

Когда в зале появились первые слуги с бокалами, полными искристого алого напитка, танцы остановились. Гости припали к бокалам, как к живительному источнику. Это было забавное зрелище — толпа, в едином порыве осушающая напиток до дна. Илиана хмыкнула и тоже взяла бокал с подноса. Пахло ягодами.

Она осторожно отхлебнула… а потом просто не смогла оторваться.

И слишком поздно догадалась, что в этом-то и заключался главный подвох вечера. Подвох настолько значительный и наверняка опасный, что распорядитель приберег его под конец, избавив гостей от всех прочих странных развлечений.

О, смерть бесова…

По венам заструилось тепло. Сердце застучало чаще в предвкушении. Из чего этот коктейль? Что должно сейчас произойти? Наверное, что-то… что-то…

В следующий миг гости начали бесшумно растворяться в воздухе.

Один за другим.

Респектабельные герцоги, графы и бароны, их разбитные сынки и жеманные дочки, и напыщенные жены, и десятки знакомых и незнакомых придворных. И император с прижавшейся к нему Кэриленой…

Все, кроме распорядителя.

Он неспешно направился к Илиане. Та стояла вдали от центра зала, у одного из мягких диванов для отдыха. Она попятилась, но остановилась, упершись в спинку дивана.

— И что на этот раз? — с нервным смешком поинтересовалась она. — Ты бы хоть объяснил, в чем заключается развлечение.

— Гости услышат объяснение, — отозвался распорядитель своим иронично-вкрадчивым тоном. Это совершенно точно был распорядитель, а не близкий и привычный Шессхар. У Илианы участилось дыхание от какого-то странного чувства, которому она пока не могла найти причину.— А с вами, лэйе, отдельный разговор. Я вижу, что наши желания совпали. Что не может не радовать.

Лэйе. Она понимала, что это игра, но все равно ощутила прикосновение бездны. На этот раз бездна манила обещанием запретных удовольствий.

— Желания?

— Видишь ли, — Шессхар перешел на «ты», но интонации распорядителя остались — холодные, чуть зловещие и невозможно вкрадчивые. — Коктейль состоял из потаенных желаний. Желаний, в которых люди боялись признаться. Или просто не считали, что пришло время. Так вот теперь оно пришло. И, конечно, большинство потаенных желаний связано с другими людьми. Мало кто втайне мечтает съесть ведро сметаны или прочесть мемуары генерала Паррета.

У Илианы вырвался смешок. Она начинала понимать, в чем дело. Рука распорядителя невесомо легла на ее талию.

— Если желания совпадают, — продолжал шелестеть негромкий голос, — магия обеспечивает таким людям уединение. Если не совпадают, создает точную копию нужного человека. А наутро никто не сможет понять, наяву все это было или во сне. Но ты будешь знать правду…

Пальцы пробежались от лопаток до талии, потом скользнули ниже. Илиана снова тихо рассмеялась. По телу разливалась истома, голова стала легкой-легкой, и все вокруг постепенно делалось нереальным. Все, кроме мужчины, чья вторая рука прошлась по бедру Илианы, отодвигая складки юбки в стороны от высокого разреза.