Кольцо Келл'дарра

ГЛАВА 1

Великая Туманность Кириллиана расстилалась за бронированным иллюминатором «Скитальца» как гигантская рана в бархате космоса. Багровые, лиловые и золотые струи космического газа переплетались в безумном танце рождений и смертей бесконечных звезд. Это была красота, которая убивала. Красота, в которой повсюду прятались враги.

Капитан разведывательного судна «Скиталец» Зурран из рода Келл’дарров стоял, вцепившись руками в поручень центрального пульта. Его трехпалые, покрытые мелкой серой чешуей руки были белыми от напряжения. Высокий, с узким, лишенным волос черепом и глубоко посаженными глазами-маслинами, он был воплощением своей расы – суровых, аскетичных келл’дарров, чьим домом был безвоздушный мир-скала Келл’дарр Прайм.

— Сканирование на максимальном радиусе, — его голос, похожий на скрежет камня, нарушил тишину мостика. — Любые аномалии. Любое движение.

— Эфир чист, капитан, — отозвался оператор, молодой келл’дарр по имени Риктор. Его голос дрогнул, выдавая возраст и неопытность. — Фоновое излучение туманности создает помехи, но в радиусе десяти миль только скалы и газ.

Зурран не ответил. Он доверял приборам, но больше – своей интуиции. А она кричала о засаде. Их, отряд разведки № 34, бросили сюда, на границу Спящего Пространства, как щуп в мутные воды. Искать следы Зо’аарнского Консорциума. Рыскающих хищников этой войны.

«Скиталец» был не кораблем, а призраком. Длинное, угловатое судно, покрытое абсорбирующими плитами, бесшумно скользило сквозь разноцветные клубы туманности. Внутри пахло озоном, перегретым металлом и сладковатым запахом плоти келл’дарров – запахом камня и сухого мха.

Внезапно резко запищал тревожный датчик.

— Контакт! — крикнул Риктор. — Неопознанный сигнал!

Сигнал превратился в оглушительный вой. На главном голографическом проекторе, в самом сердце багровой туманности, материализовались три корабля.

— Кси’таррцы, — прошипел Зурран

Корабли Кси’таррской Технократии выглядели как кошмарные металлоорганические цветы. Их «лепестки», усеянные сенсорными массивами и орудийными портами, плавно двигались, будто живые. Они не летели – они произрастали из пустоты, нарушая все законы физики. Их приводы не оставляли следов, их щиты мерцали ядовито-зеленым светом биологической энергии.

— Щиты на максимум! Уклониться! — скомандовал Зурран, но было уже поздно.

Первый луч, молочно-белый и пульсирующий, ударил в борт «Скитальца». Корабль содрогнулся, словно от боли. Глухой гул прошел по всему корпусу. Погасло аварийное освещение, и мостик погрузился в полумрак, освещаемый лишь алым светом тревоги и мерцанием голограмм.

— Прямое попадание в сектор четыре! Разгерметизация! — доложил кто-то. — Двигатели на сорок процентов!

Зурран отбросил от пульта погибшего оператора и вцепился в штурвал.

— Всем удержаться! Риктор, глуши все, что не нужно для жизни и движения! Отвечай!

Второй залп прошел в сантиметрах от корпуса. «Скиталец», издав стон металла, рванулся в сторону, в гущу туманности.

— Они ведут себя странно, капитан, — голос Риктора стал тверже, адреналин выжег из него юность. — Они не стремятся добить. Они… загоняют нас.

Зурран видел это сам. Кси’таррские корабли не открывали шквальный огонь. Они маневрировали, отрезая «Скитальцу» пути к отступлению, заставляя его уходить все глубже в кириллианскую мглу.

— Куда они нас гонят? — пробормотал он.

Ответ пришел почти мгновенно. На проекторе, за стенами кси’таррских кораблей, возникло нечто. Огромное. Древнее.

Это была не планета и не звезда. Это была конструкция. Колоссальная кольцевая структура, сделанная из материала, который поглощал свет, а не отражал его. Она была абсолютно черной, и на ее фоне меркло даже космическое пространство. Ее размеры были невообразимы. По ее поверхности пробегали редкие вспышки голубоватой энергии, и каждый раз, когда это происходило, датчики «Скитальца» сходили с ума.

— Матерь Богов… — выдохнул Риктор. — Что это?

— Артефакт, — хрипло сказал Зурран. — О них ходили легенды. Кси’таррцы нашли его. И они не хотят свидетелей.

Технократия, Консорциум, Коалиция Свободных Миров – все они сражались за этот сектор. Теперь он понимал почему. Не из-за стратегического положения. Из-за Артефакта. Ключа к власти, о которой можно только мечтать.

Один из кси’таррских кораблей развернулся и выпустил сноп энергии, который ударил по краю черного кольца.

И Артефакт ответил...

Пространство вокруг «Скитальца» содрогнулось. Голографические проекторы взорвались искрами. Зуррана отбросило от пульта. Он ударился головой о металлическую балку, и мир поплыл перед его глазами.

Он видел, как кси’таррские корабли, застигнутые всплеском неизвестной энергии, начали разворачиваться, чтобы уйти. Они получили свои данные. Испытание прошло успешно.

Он видел, как «Скиталец», смертельно раненый, с отключившимися двигателями и дырявым корпусом, понесся к черной поверхности Артефакта.

И перед тем, как тьма поглотила его сознание, последняя мысль Зуррана была не о себе. Она была о том, что он должен предупредить свой народ. Он должен донести эту информацию. Война только что изменилась. И она стала в тысячу раз страшнее.