Коллизия

Глава I: Начало

Последний удар всегда должен быть жёстким. Деревянный меч оппонента взметнулся для рубящего удара, но брюнет парировал его одним резким движением запястья. Не давая врагу опомниться, он шагнул вперёд и вогнал рукоять своего тренировочного клинка ему под ребра — туда, где находится печень. Тот захрипел, сгибаясь пополам. Мгновение — и второй удар, горизонтальный, плашмя, пришёлся точно по челюсти.

Раздался сухой, неприятный треск. Не выдержав нагрузки, деревянный клинок брюнета разломился пополам. Его противник, бесформенной массой, рухнул на промёрзшую землю арены.

— Победитель — Рюган! — прозвучал голос судьи над притихшей площадью Подгорья.

Рюган, не глядя на поверженного врага, бросил обломок рукояти в снег. Он даже не вспотел. Ему было шестнадцать, он был под метр восемьдесят ростом, с тёмными волосами и карими глазами, в которых горел огонь. Его тело, сильное и поджарое, было скрыто поношенной кожаной курткой и простыми штанами — утеплённой, но небогатой зимней одеждой путешественника. На поясе, в простых ножнах, висел его единственный настоящий меч — обычный, без украшений, заточенный до бритвенной остроты.

Вечером того же дня трактир «У Подножья» гудел тихим, уютным гулком. Рюган, впустив с собой клубы морозного пара, затворил тяжёлую дверь. Взгляд его скользнул по залу: слева кучка местных ремесленников распивала что-то пенистое, справа, в тени, молча сидели двое сурового вида наёмников, не спеша чистившие доспехи. А за стойкой, полируя массивную кружку, стоял сам Хаггард.

Владелец трактира был мужчиной лет сорока пяти, невысоким и дородным, с добрыми карими глазами, утопавшими в сети морщин, и аккуратной седой бородкой. На нём был зелёный кожаный фартук и мягкая шапка-капюшон, которую он никогда не снимал в помещении.

— О, чемпион! — лицо Хаггарда расплылось в широкой, искренней улыбке. — А я уж думал, ты праздновать победу ушёл. Где пропадал?

— Тренировался, — коротко бросил Рюган, снимая перчатки и тяжело опускаясь на табурет у стойки. Он не смотрел на хозяина, его пальцы нервно барабанили по грубой древесине.

— Вот это даёшь! — Хаггард свистнул, ставя перед ним глиняную кружку с тёплым сидром. — Сразу с арены — на тренировку. Не жалеешь ты себя, парень. Хотя, что я говорю… В твои годы я таким же дураком был. Но что-то на тебе лица нет. Не радует победа?

Рюган наконец поднял взгляд. В его глазах не было радости, только усталое раздражение.
— Я не рад, а разочарован. Уже четвёртый турнир подряд — одни слабаки. Мне нужна настоящая битва. Мне нужно становиться сильнее, а они… они даже пота не могут со лба меня сбить.

Хаггард замер на секунду, а затем громовой, раскатистый хохот наполнил трактир. Он смеялся до слёз, держась за живот.

— Ха-ха-ха! Ох, малец, малец… Боюсь, я тебя разочарую ещё больше. Да в этом «турнире» кроме местных выпивох да зазевавшихся кузнецов никто и не участвует! Кому он нужен? В Подгорье душ двести, не больше. Мы войнами не живём, мы горы даем — камень обрабатываем, руду тянем. Потому и Подгорье. Враги сюда ни разу не доходили — горы кругом, равнина мёртвая, река бурная. Разбойникам тут с голоду сдохнуть. Какое уж тут воинское искусство? Кто мечтать начинал — давно в столицу смылся. Так что ловить тут тебе нечего, Рюган. Пока зима — сиди, грейся. А как сойдёт снег — делай ноги. В большой город. Там и счастье своё найдёшь

— Я и не собирался тут оседать, — резко сказал Рюган, отпивая сидра. — Пришёл переждать непогоду и иду дальше. И без твоих советов знаю, что делать.

Улыбка сошла с лица Хаггарда. Он поставил кружку на стойку с глухим стуком.
— Важный какой выискался. Прости уж, старый, что помочь молодухе захотел. Уважения к сединам — ноль. Тьфу. Должен бы благодарить, что кров и стол на зиму даю. Ладно… Молодо-зелено. Не хочешь советов — хочешь байку? Как-то раз я медведя голыми руками, на удушающий…

Ночь плотным, тёплым одеялом окутала трактир. Рюган лежал на жестковатой кровати в своей каморке под крышей, слушая, как ветер завывает в щелях. Тело ныло — и от боя, и от последующей изматывающей тренировки, и от бесконечных, явно приукрашенных историй Хаггарда. Но ум отказывался успокаиваться.

Он встал, босыми ногами ступив на холодный пол, подошёл к маленькому столику. При свете огарка свечи на нём лежал лист бумаги. На нём было нарисовано схематичное, но узнаваемое изображение: нашивка в виде стилизованного всевидящего ока. Рюган сжал бумагу в кулаке.

«Тупик. Хаггард не знает. Местные — те и подавно. Опросил всех, кто мог что-то слышать. Остаётся только город. Крупный. Столица? Нет… Слишком далеко, да и под носом у короля вряд ли такое гнездо заведут… Хотя со временем и до неё дойду. Сейчас нужна цель ближе».

Он разжал кулак, аккуратно разгладил лист, а затем достал из походного мешка свёрнутую в трубку карту Королевства. Она была старая, по краям истершаяся, с пометками, сделанными чужим почерком. Рюган развернул её на столе, прижал углы, изучая местность.

«Ближайший крупный — Силир. По словам Хаггарда, четыре дня пути. И это если идти напрямую, через Лес Теней… Значит, стычки с тварями, задержки, ночные дежурства. Выльется в неделю, не меньше. Выбора нет. Значит, Силир».