Колыбель ведьм

Глава 1. Украденное

Рассвет наступал на пятки. Эллен бежала по лесу, пытаясь быть ближе к земле, чтобы небо не заметило ее под деревьями. Ветви били по лицу, плечам и рукам, словно пытались схватить бедняжку. Ступни скользили по мокрой земле. Она чудом не падала, как будто ее несла вперед неведомая сила. Лицо замерзло, особенно кончик носа, но она не могла его согреть. Обожжённые пальцы и окровавленные ладони крепко и вместе с тем бережно сжимали собственную шаль в руках. В нее был завернут ребенок. Он кричал, как обычно плачут дети. Нет, этот младенец издавал лишь что-то похожее на плач. Из горла его вырывались другие звуки, более утробные и резонирующие. Знаете ли, во время бега сложно распознать в чем тут дело. Девушка поздно поняла, что это не обычный малыш…

Сейчас это не важно. Главное - убежать, спрятаться. А лучше уйти из деревни совсем. Зачем продолжать жить рядом с ними? Им доверяет вся деревня. Эллен станет изгоем, и никто: ни смышлёный Тобиас, ни бойкая Мерета, ни справедливая и любящая ее всем сердцем Маргарет - ей не поможет. После этого она стала их врагом, в этом даже не стоит сомневаться. Они не знают пощады, их наказания всегда заставляли пожалеть о содеянном. Зачем ей вообще понадобилось идти ученицей к Кормилицам? Так их начали называть жители деревни Ханирут. Болезни не уходили, дети чаще умирали, скот и людей нечем было кормить. Кто откажется от помощи в трудные времена? Так четыре ведьмы принялись полноценно управлять отдаленным от остального мира местом, с обитателями, которые были им безгранично благодарны. Получается… Кормилицы. Нет, у нее больше не поворачивается язык их так назвать. Она не была уверена в их действиях, но у нее было какое-то смутное, дурное и тяготящее предчувствие. Может быть, пыталась найти оправдание своим действиям, однако ноги сами несли ее вперед.

Эллен бежала изо всех сил. В моменты, когда казалось, что она вот-вот полетит носом в грязь, ей как будто удавалось преодолеть собственные возможности. Стоит сказать, что девушка была хрупкого телосложения, и даже для шестнадцати лет ей не хватало сил, справляться с тяжелой физической работой, к которой уже привыкли ее сверстницы. Она почти приняла обидную мысль, что ее тело и навыки далеки от желаемых. Лавертия, одна из ведьм, однажды сказала, что ей будет трудно выносить дитя: «Ты слишком тощая, несуразная, и эти волосики… Поверь, мало того, что ни один мужчина не возжелает твои косички, так ты еще и слаба телом. Ребенку будет сложно сформироваться внутри тебя. Даже не знаю, чем ты сможешь пригодиться деревне, но на все воля духов. Ты жива и здорова. Вдруг тебя обойдет ваша семейная хворь...» Невозможно не прислушаться к словам той, кто завораживала каждого мужчину в деревне одним лишь своим дыханием. Эллен мечтала быть полезной. Желала всем сердцем найти место в общине и помогать другим.

Раскрасневшееся лицо хлестал ветер, внутри головы пульсировала тревога, а зубы сцепились так, что челюсть начало сводить. Жизнь была дороже. Собственная или младенца? Это ведь не их ребенок? Но и не дитя Эллен. В любом случае - чужой. Как она могла украсть младенца? Вопросы оставались без ответа, а руки коченели от усталости. Она наконец остановилась. Ребенок тут же замолчал, словно ожидая чего-то.

- Разве… я… должна быть… здесь? – судорожно шепчет девушка, хватая воздух ртом.

По неведомой ей причине, она оказалась у дома Тобиаса. Здесь жил ее лучший друг с матерью и отцом. Точнее, только с Меретой. Из-за смерти младшего сына глава семейства появлялся только ночью, чтобы поспать, а затем снова уходил на поиски выпивки. Эллен передернуло, когда она вспомнила запах хмеля - ее тошнило от него.

На негнущихся ногах беглянка зашагала к добротно построенной хижине. Мастерство работы с деревом передавалось в роду Тобиаса по наследству. В свободное время он вырезал для девушки деревянные фигурки животных или диковинных зверей из сказок. Его мама знала много старых легенд и часто рассказывала детям о необыкновенных существах. Эллен запомнила истории о тарэльмах - гигантских псах со смоляной шерстью, у которых не было глаз. Говорят, что когда-то они заменяли и лошадей, и псов одновременно. Тарэльм мог перевезти на себе трех взрослых мужчин из деревни до ближайшего города и обратно, при этом совершенно не устав. Сейчас ей не помешал бы такой пес. Однако на данный момент у девушки имелись две ватные, тонкие, длинные палки, на которых она пыталась удержать свое тело и притихший маленький комочек.

Она постучалась в дверь и оперлась на нее. Силы были на исходе. Как же долго Тобиас шел к двери. Эти секунды тянулись вечность.

- Кто там?

- Тоби… - ей едва хватило воздуха, чтобы произнести его имя.

Теперь он не медлил. Юноша одним движением затащил Эллен внутрь. Его поразил измученный вид девушки. Она сразу же опустилась на пол, стукнувшись коленями о твердую поверхность. А потом глаза юноши заблуждали по разрезанной ладони, из которой уже перестала сочиться кровь, красным ожогам на пальцах и младенцу, что тянул свои руки странной формы к ней, пытаясь схватиться за косички.

- Что произошло? Откуда ребенок? – Тобиас усадил Эллен в кресло, где ее тело обмякло. Он положил малыша в недавно сплетенную матушкой корзину и вручил незаконченную деревянную рыбку.

- Я… Они… - она собиралась разрыдаться, но усталость не давала испытывать что-то кроме боли. Губы задрожали. Эллен медленно сжала руку в кулак. Её взгляд говорил сам за себя. Это была тяжелая ночь для нее, - я зря сюда пришла. Прости.

- Нет. Я твой друг, слышишь? Сейчас воды принесу. Жди. – Тобиас оставил ее одну.

Эллен взглянула на ребенка. Или его подобие… У него толком не было лица – глаза впадинки, нос едва очерчивался, а рот крошечный, хоть и открывался. Кожа была зеленоватой, под ней виднелись почти не различимые желтоватые вены. Сам он весь был маленький, точно меньше любого младенца. Пальцы на руках и ногах как будто плохо сформировались и больше походили на отростки. А еще у него отсутствовали пупок и гениталии. Она не видела такого даже во снах. Девушка и представить не могла, что существуют столь странные дети. Точно ли это ребенок? Он больше похоже на… растение! Никаких толком отверстий, цвет кожи как у овоща, с корешками вместо рук и ног, пахнет землей и звуки издает нечеловеческие. Как оно может жить?