Колючка для монстров

20

Едва все мы поднялись по высоким ступеням, проходя в гостеприимно распахнутые двери и шагая к просторному залу, прицельных взглядов стало в разы больше. Это предвкушение, разлившееся в воздухе, этот азарт, щекочущий ноздри, эти плотоядные улыбки, всё больше напоминающие оскал – ничего из этого не было добрым знамением. Однако больше всего пугали всё же маски.

Все аристократы и иже с ними, в большинстве своём, носили позолоченные личины зверей, полностью скрывающие лица, и в свете того, что удалось выяснить, гости и правда казались теперь хищниками, только и ждущими, когда их альфа даст отмашку, позволяя начать долгожданную охоту. Царь зверей – он же дракон – прикинулся единорогом,  а вьющиеся рядом с ним прекрасные феи, подозреваю, были фаворитками, но меня удивило отсутствие рядом главной «львицы» прайда. Про императрицу я так ничего и не выяснила, и теперь пустующий трон рядом с местом владыки вызывал закономерные вопросы.

А вот дракона всё устраивало. Радостный мужчина в маске с рогом, щедро покрытым блёстками, выглядел так, словно маленькие девочки всю ночь готовили для него сей аксессуар, и сели бы Рэм увидел такое безобразие, подозреваю, ржал бы долго… Впрочем, с этой миссией вполне справился Сол, тихо фыркающий в рукав нарядного сюртука, в то время как парни успешно делали вид, что задыхаются от духоты, но глаза выдавали их истинные чувства. Я держалась, как могла.

─ Дорогие гости! ─ провозгласил тем временем император, усилив свой голос магией и возвышаясь над всеми со своего места – даже над теми, кто стоял на втором этаже. По крайней мере, такое у меня сложилось впечатление. ─ Я рад всех приветствовать на ежегодном маскараде в честь окончания лета, ну и в честь прибытия в наш мир новых одарённых магов, разумеется. ─ Тут публика не выдержала и разразилась аплодисментами, не в силах скрыть восторг по данному поводу.

─ Ага, а то как же, ─ пробормотал Ирек.

Где-то в сторонке жались друг к другу студенты ректора Ридмера, и им было столь же некомфортно, как и нам – уже полностью прочувствовавшим своё положение. В зале можно было найти ещё много народа без масок, однако большинство из них пребывали в лучшем расположении духа, и их вовсе не удручала возможность в скором времени обзавестись влиятельным покровителем.

─ Не буду долго мучать вас ожиданием, ─ продолжал тем временем дракон. ─ Я чувствую ваше нетерпение, поэтому попрошу только об одном… ─ серьёзная пауза и громогласное: ─ Наслаждайтесь праздником, и пусть эта ночь подарит вам мечту!

Отовсюду послышались радостные смешки, восторженные и томные полувздохи, и я заподозрила неладное.

─ Эта фраза что-то значит или мне кажется? ─ поинтересовалась я у друзей, но ответил ард, нарисовавшийся рядом.

─ Она означает, что в любой момент можно встретить того, кто станет для тебя особенным. Истинной половиной сердца, и последняя летняя ночь – благословение богов, которое они даруют самым везучим, ─ скучающе произнёс магистр, но в его голосе мне послышалась застарелая, глубоко спрятанная горечь. Возможно, Корделия как раз была для мужчины той самой, мифической единственной, а вон, как всё вышло.

─ И как это понять, если оно произойдёт? ─ спросила без особого энтузиазма, тут же  вообразив, как на лбу у моего случайного собеседника вдруг загорается стрелочка, и неоновые лампочки у него над головой складываются в слова: «хватай мужика!»

Но ард Сильвери явно не услышал иронии в моём вопросе, приняв этот интерес за чистую монету, а потому опять включил ворчливого дракона.

─ Вы почувствуете, ─ сказал он так, будто я одной из первых стояла в очереди за мужем, и это было очень неприятно.

К счастью или нет, но принц быстро сделал вид, что этого разговора вообще не было, и, дав нам напоследок напутствия и пожелания хорошего вечера, растворился в толпе.

─ Ну, ─ многозначительно хмыкнул Риз, ─ если выживете, встретимся после полуночи. ─ И парень тоже вскоре испарился, мелькнув чёрной тенью, а вот мы остались под обстрелом взглядов.

─ Ненавижу его, ─ выругался эльф, хватая с подноса подошедшего официанта бокал игристого, который тут же отобрал бдительный дядюшка.

─ Не в мою смену, ─ сказал он Солу, дав взамен конфетку, как маленькому ребятёнку. ─ Не налегайте на алкоголь – вы не знаете, когда и что вам могут подмешать.

Мы с ребятами переглянулись, и я вспомнила слова госпожи Тильды, зарекаясь есть и пить, пока не вернёмся в универ, а потом старший эльф внезапно пригласил меня на танец.

─ Не окажете мне честь? ─ опередив какого-то холёного выскочку, уже спешащего мне, предложил мужчина, а из-за его спины уже надвигались перспективные, родовитые, блистательные (нужное подчеркнуть) женихи. Прямо, как в питомнике – выбирай не хочу, хотя, для них мы тоже наверняка выглядели не более, чем породистая живность, которая вроде и разумная, но мнения в вопросе размножения её всё равно никто спрашивать не будет.

─ С радостью, ─ улыбнулась я, примеряя невидимую маску с острыми зубами, как всегда советовала бабушка, учившая меня не только этикету, но и другим премудростям, включая танцы. Спасибо тебе, ба, что я сейчас не опозорюсь, двигаясь, как медведь.

Играла ненавязчивая мелодия, как-то незаметно сменившаяся мотивами, напоминающими вальс, но то, как нервно музыканты щипали струны, явственно твердило об их страхе напортачить, и эта нервозность передавалась мне. Поступок эльфа дал небольшую передышку, однако я понимала, что отвертеться от этого кошмара не выйдет, да и император коршуном смотрел прямо в нашу сторону, успешно делая вид, что его занимает щебет барышень.

─ Не волнуйся, ─ шепнул генерал, прижимаясь на допустимое расстояние. ─ За вами всеми зорко наблюдают, чтобы просто позволить кому-то стать чересчур близко. Распоряжение Его Высочества, ─ пояснил он, немного развеяв мои страхи. В то же время я забеспокоилась, а получится ли у нас попасть в библиотеку, если везде глаза и уши? Нехило мы, конечно, рискуем, но это единственная возможность узнать хоть что-то о драконах, ведь даже в городском архиве, по словам Яна – а он знатный любитель покопаться в древних книгах – ничего нет. Надеюсь, нас хотя бы не сильно накажут, если поймают…