Кондитерская лавка госпожи ведьмы

Глава 1

Ветер играл с подолом дорожного платья, путаясь в складках и толкая в спину. Узкая лесная тропинка сменилась на каменную мостовую и невысокие каблучки туфель перестали тонуть в грязи. Кора облегченно выдохнула, пересекая границу незнакомого города и пытаясь разглядеть в сгущающихся сумерках местные постройки.

Удивительно, но у этого города, в отличии от других, ей известных, не было защитной крепости и мощных ворот с караульными. Единственное, что отгораживало местных жителей от внешнего мира, густой лес, раскинувшийся на множество километров.

Ветер не оставлял её, продолжая спутывать и без того растрепанные волосы, будто ему было мало того, что он уже довёл её до края земли.

Кора ускорила шаг. Удары её каблучков о мостовую отдавались пульсацией в голове, и казались непозволительно громкими для этого сонного царства.

Ахшентария – крошечный городок, затерявшийся среди лесов и холмов. Он даже не отмечался на многих картах. Если бы не ветер и заметки дяди в письме, Кора вряд ли бы смогла его отыскать.

Выйдя на главную улицу, Кора замедлила шаг, вглядываясь в таблички-указатели на кирпично-деревянных домиках мышиного цвета, и сверяя данные с записями дяди. Сделать это в ночной темени было довольно проблематично. Единственным источником освещения служили небольшие фонари, прикованные к стенам дома, и распространяющие грязноватый тусклый свет.

Спокойствие спящего города разрушил грозный лай собаки. Кора едва успела обернуться на шум, как ей в руки запрыгнула тень, обернувшаяся пушистым комком и вцепившаяся острыми когтями в рукава платья. Саквояж с вещами шлепнулся на землю с глухим стуком. Впереди, громка лая и рыча, к ней приближался клыкастый монстр.

- Сидеть, - приказала девушка, шлепнув, практически налетевшего на неё пса, по морде.

Пёс удивленно замер, подгибая задние лапы.

Кора до ужаса боялась собак. Особенно таких, огромных, мускулистых, клыкастых и агрессивных. Обычно у таких монстров и хозяева соответствующие: жестокие, беспринципные, жаждущие власти и крови. Она до сих пор помнила их гадкие ухмылки.

- Пошёл вон отсюда! – в голосе отчетливо слышалась угроза, воздух вокруг стал более густым и тягучим, но дальше этого не дошло, спину, где красовалась черная метка-татуировка – подарочек от тюремщиков, - пронзила острая боль и, словно кипяток, растеклась по спине.

- Ведьма, - прорычал пес, поднимаясь на все четыре лапы, и злобно скалясь.

- Я не ведьма, - Кора с отвращением поморщилась, - Но наслать на тебя проклятье поноса будет не сложно даже мне. Так что беги, пока даю возможность.

Пёс прижал уши, отступая на шаг.

- Ты понимаешь меня, - не спрашивал, констатировал он. – А говоришь, не ведьма.

- Уходи, - повторила она, уже более спокойно, крепче прижимая к груди пушистый комок с когтями.

Пёс оскалил зубы в последний раз и скрылся в темноте ночного города.

- Спасибо, - пробурчал комок на её руках, продолжая тесно прижиматься груди.

- Не за что, - Кора всё же поставила нового знакомого на землю, присев рядом на корточки.

- Так значит, ты всё-таки понимаешь меня, - кот, а это был именно он, уселся на мостовую, обернув пушистый хвост вокруг своих лап, и сверкнул яркими зелеными глазами.

Кора на это лишь пожала плечами и поднялась. Подхватив с земли свой саквояж, продолжила то, чем занималась до появления четвероногих нарушителей покоя.

- Что ты делаешь? - не отставал кот, следуя за ней.

- Пытаюсь найти нужный мне адрес.

- Быть может я могу помочь, - как бы между прочим заметил кот, останавливаясь. – Я тут все улочки знаю в совершенстве, - гордо заявил он.

- Мне нужна Старая торговая улица, дом тринадцать.

Мордочка кота слегка вытянулась в удивлении, и выглядело это до того комично, что Кора не смогла сдержать улыбки.

- Что-то не так? – поинтересовалась она.

- Ты уверена, что назвала нужный адрес?

- А что?

- Все знают, этот дом проклят и давно заброшен. Прошлые хозяева сбежали из него ещё четверть столетия назад. И с тех пор там больше никто и не жил. Люди обходят его стороной, а те, кто живет по соседству, мечтают съехать подальше.

- Вот значит как, - Кора на мгновение задумалась. – Ну, выбор у меня всё равно не велик. Так что проводи меня пожалуйста по указанному адресу.

- Как скажешь.

Кот энергично засеменил вперед, петляя по узким улочкам между домов. Кора едва поспевала за ним.

Наконец улица заметно стала шире, вот только под покровом ночи разглядеть местность как следует не удалось, и Кора решила оставить это на завтра.

- Вот он. Пришли.

Кот замер напротив одного из домов, стоящего в неровном рядку торговой улочки. Весьма удручающий вид. Кора тяжело вздохнула.

На вид, такое же строение, как и стоящие рядом с ним, только с разбитыми стеклами витрин и покосившейся на одной петле дверью.

Кора сверилась с наполовину стершейся надписью на табличке, удостоверившись, что действительно пришла куда надо, и снова вздохнула. Не то чтобы, она рассчитывала получить в наследство шикарный особняк, но всё-таки надеялась на хоть сколько-нибудь презентабельный вид.

- Сколько, говоришь, тут никто не жил?

- Лет двадцать пять точно. Ты точно хочешь остаться здесь?

Кора ничего ему не ответила, лишь пожала плечами и подошла к двери. Толку от ключа, который достался ей от дяди вместе с письмом не было – замок был выбит из двери, а сама она отсырела и висела на одной петле лишь на честном слове. Кора ухватилась за чудом уцелевшее ржавое кольцо, и с силой дернула дверь на себя. Не с первого раза, но та всё же поддалась.

Внутри оказалось ещё темнее и нещадно воняло. Кора прикрыла лицо рукой.

- Тут кто-то сдох, - морщась от отвратного запаха, девушка всё же вошла внутрь.

- Было бы не удивительно. Это ведь проклятое место. Дальше я с тобой не пойду, желаю удачи.

Осматривать новые владения не представлялось возможным, да и сил уже, честно говоря, практически не осталось. Нужно было срочно найти хоть что-то похожее на кровать и хорошенько отдохнуть. А призракам, проклятью и что бы тут не обитало, придется потеснится - теперь они будут жить здесь не одни.