Контракт на любовь не предлагать

Глава 1

Звонкая пощёчина нарушила тишину, царившую в опочивальне моей госпожи — Ванессы Блэкторн, первой фрейлины принцессы. Воздух, ещё минуту назад напоённый ароматом розового масла и лаванды, вдруг стал колючим.

Моя щека вспыхнула огнём.

— Неумеха! — голос Ванессы прозвучал как удар хлыста. — Я сказала тебе, какую именно хочу причёску! А ты что натворила?

Я машинально прижала ладонь к горящему месту, стараясь не вскрикнуть. Слёзы подступили к глазам, но я их сдержала. Не здесь. Не при ней.

— Простите меня, госпожа. Я сейчас же всё переделаю, — пролепетала я, опустив взгляд в пол.

В комнате, кроме нас, находились ещё две служанки — они разглаживали пышное платье из серебристого шёлка, приготовленное для сегодняшнего вечера. Ни одна из них не рискнула вмешаться. Все во дворце боялись гнева Ванессы. Слава о её скверном характере расползалась по коридорам быстрее утреннего тумана.

Девушки быстро и уверенно продолжили своё дело, лишь украдкой бросая на меня взгляды, полные молчаливого сожаления. Я читала в них одно: «Держись. Могло быть хуже».

И ведь действительно могло.

Мне и самой было себя жалко. Но что поделать? Моя мать много лет прислуживала семье Блэкторн. Она была лучшей швеёй в поместье, и барон ценил её верность. После её кончины от чахотки отец Ванессы, старый барон Блэкторн, решил, что я должна остаться в их доме. «Ты займёшь место матери, — сказал он тогда, погладив меня по голове сухой, старческой рукой. — Будешь личной помощницей моей ненаглядной Ванессы».

С одной стороны, я была благодарна. Сироту без роду, без племени не всякий приютит. Барон дал мне кров, еду и статус служанки при фрейлине — не так уж мало для девушки с улицы. С другой стороны… он не знал, какая его дочь на самом деле. При нём Ванесса превращалась в ангела во плоти: мило улыбалась, говорила тихим голосом, опускала ресницы. Но стоило отцу отвернуться — маска слетала.

Я знала эту тайну. Как и другую.

— Сегодня во дворец прибывает много мужчин, — продолжила Ванесса, расхаживая по комнате. Её атласный халат шуршал по паркету. — Гостей. Вот-вот состоится помолвка нашей принцессы Элинор, и я буду им представлена. Я должна быть на высоте! — Она резко обернулась, впившись в меня ледяным взглядом. — Не посмей меня опозорить, мышь.

— Я постараюсь, госпожа.

— Не «постараюсь», а сделаю, — отрезала она и снова села перед зеркалом.

Медленно выдохнув, я подошла сзади. Распустила длинные, чёрные как смоль, волосы Ванессы и принялась расчёсывать их. Гребень из слоновой кости скользил туго — локоны были густыми и непослушными. Я действовала аккуратно, но всё равно вырвала несколько волосков. Ванесса не обратила внимания — она смотрела на своё отражение с самолюбованием хищной кошки.

Я невольно коснулась её плеча, поправляя выбившуюся прядь.

И в тот же миг мир померк.

Не физически. Нет. Внутри меня, где-то под рёбрами, вспыхнул горячий шар — тот самый дар, который мать велела скрывать любой ценой. Я прочла мысли Ванессы, словно открыла книгу на запретной странице.

Голос в моей голове звучал чётко, безжалостно:

«Как только один из высокопоставленных господ сделает мне предложение, тут же в подарок попрошу у него новую служанку. От этой давно пора избавиться. Она знает тайну моего рождения и может стать угрозой. Нет. В живых её оставлять точно нельзя».

Я замерла.

Гребень выпал из онемевших пальцев и со звоном покатился по полу.

— Что с тобой? — лениво поинтересовалась Ванесса, даже не обернувшись. — Руки-крюки совсем уже не слушаются? Подбери.

Я опустилась на колени, якобы за гребнем, но на самом деле — чтобы скрыть лицо. Внутри всё дрожало. Холодный пот выступил на спине.

Она хочет меня убить.

Не уволить. Не продать. Не отдать в другой дом. Именно убить. Потому что я знаю то, чего никто не должен знать: Ванесса Блэкторн — не родная дочь барона. Она подкидыш, подобранная когда-то на пороге поместья. Об этом говорили только стены, да мать, перед смертью шепнувшая мне: «Поберегись, дочка. Чужие тайны убивают быстрее ножа».

Теперь я поняла, что она имела в виду.

Я подняла гребень, выпрямилась и продолжила причёсывать Ванессу, как ни в чём не бывало. Но руки дрожали. А сердце колотилось где-то в горле.

В зеркале отразилось её спокойное, красивое лицо — тонкие брови, высокие скулы, пухлые губы. Идеальная кукла. Только в глазах плескалась такая пустота, что становилось не по себе.

— Скоро, после помолвки будет бал, — сказала она, рассматривая ноготь на мизинце. — Сегодня, поможешь мне переодеться, а затем уберёшься в комнате. И не вздумай показываться на глаза гостям. Твоё лицо оскорбляет их вкус.

— Да, госпожа.

Я говорила, а внутри одна мысль билась, как птица в клетке:

«Она убьёт меня. Не завтра, не через неделю, но убьёт. Что мне делать? Куда бежать? Я — никто. Без роду, без денег, без защиты. Даже дар мой — не оружие, а проклятие. Потому что я знаю. И знание это — смертный приговор».

Вечерние тени удлинялись, наползая из углов комнаты. На прикроватном столике горела единственная свеча. Её пламя колыхалось от моего дыхания, и я вдруг подумала: а увижу ли я завтрашний рассвет?

Ванесса зевнула, прикрыв рот ладонью, и бросила небрежно:

— Кстати, слышала новость? Генерал Рейнар Айронхарт сегодня возвращается в столицу. Говорят, король хочет женить его. Представляешь? Этого железного волка — на мне.

Она усмехнулась, а я похолодела.

Генерал Айронхарт. Сильнейший маг королевства. Человек, который, по слухам, мог одним движением руки обратить в пепел целый отряд. И его хотят женить на моей госпоже.

Если это случится — мне точно не выжить. Ванесса получит в мужья самую опасную силу в стране, и тогда моя смерть будет лишь вопросом времени. Может быть, даже часом.

Я заплела последнюю прядь, закрепила шпилькой и отошла на шаг.

— Всё готово, госпожа.

Она повертела головой перед зеркалом, осталась довольна и махнула рукой, отпуская меня. Я выскользнула в коридор, прижимая к груди гребень и собственную дрожь.