Контракт по ошибке

1

Магическая империя Аурелион жила в редком для великих держав согласии. Под сводами её городов свободно ходили люди, величаво прохаживались драконы в человеческом облике, пели над речными гаванями наяды, а в лесах, не скрываясь, торговали эльфы. Всё держится, на одном, на системе договоров, старой, как первые звёзды над континентом. Бумага и печати здесь были лишь формальностью: слова, однажды произнесённые и закреплённые магией, становились нерушимыми. По ним решались войны, устраивались браки между расами, строились города и даже определялось, кто будет варить утренний кофе в трактирах.

В Аурелионе никто не боялся перемен, потому что правила были ясны каждому — от крестьян до драконьих принцев. И пока договоры стояли, империя процветала, как ухоженный сад, где даже бурьян цветёт по уставу.

В нашем городе главные события года — это весенний ярмарочный день и то, что дядя Мортен наконец-то снял свой зимний свитер (обычно к середине лета).

Весенний ярмарочный день в Лисборне наступал так, словно сама магия решила устроить праздник.
С первыми лучами солнца на центральной площади распахивались пёстрые шатры, и ветер носил по улицам запахи свежей выпечки, жареных пряных орешков и терпких цветов из окрестных садов. По мостовой щёлкали каблуками дамы в новых шляпках, а дети бегали между лавками, пытаясь уговорить родителей купить хоть что-нибудь блестящее, сладкое или шумное — желательно всё сразу.

Торговцы из дальних земель выкладывали свои сокровища: эльфийские вина, что меняют вкус в зависимости от настроения, драконьи безделушки, в которых будто слышалось далёкое рычание, и наядские флаконы с водой, в которой плавали крошечные светлячки. На сцене, у фонтана, уже готовились музыканты — лютни настраивали сами себя, а барабаны глухо откликались, если по ним стучал солнечный луч.

Город гудел, переливался, жил в ритме праздника. И даже те, кто обычно относился к веселью с осторожностью, в этот день улыбались чуть чаще. Ведь ярмарка случалась всего раз в году, а значит — сегодня можно было забыть о делах, договорах и обязательствах… хотя бы до вечера.

Кайден прибыл в Лисборн не ради прогулок по провинциальным улочкам и точно не ради местной кухни, хотя слухи о пирогах уже успели его заинтересовать. Его визит был частью плана, куда большего и тоньше продуманного, чем казалось со стороны.

Ривален Дракмор наследный принц Драконов, которому Кайден служил советником, готовился к редкому событию — переговорам между расами, способным укрепить или разрушить вековой мир в Аурелионе. За одним столом должны были встретиться люди, драконы, эльфы и наяды. Там, где слова важны, а молчание опасно, принцу был нужен человек особого склада: не связанный ни с одной придворной фракцией, лишённый привычки лгать из вежливости и способный одним-двумя прямыми фразами встряхнуть зал, когда все засыпают в облаках дипломатических любезностей. Нужно было найти человека особого сорта — того, кто не увяз в дворцовых интригах, не пляшет под дудку магических кланов и, главное, способен говорить то, на что прочие вежливо молчат.

Принц поручил магу-советнику задачу, от которой зависела не только дипломатия, но и несколько весьма хрупких договоров между расами.

Лисборн, казалось бы, был тихой провинцией, где самые бурные события — это спор между пекарями о рецепте булочек. Но именно здесь, в подземном хранилище магистрата, находился древний артефакт — Печать Равновесия. Она была сердцем всей системы магических договоров империи, и по слухам, её сияние в последнее время потускнело. А там, где магия слабеет, всегда находятся те, кто мечтает воспользоваться этим.

Официальная причина визита Кайдена звучала куда скромнее: проверка работы магических гильдий, исполнение пары обрядов для городской управы и «приведение в порядок» архивов заклинаний. Никто не должен был догадываться, что на самом деле он ищет не записи, а человека — того самого, кто сможет стать личным спутником принца на переговорах и сыграть в этой партии роль, от которой будет зависеть будущее всей империи.

Первый визит был к мэру этого городка. Кабинет мэра Лисборна выглядел так, будто в нём никогда не выносили ничего лишнего — и это лишнее теперь громоздилось в углах. На стенах висели карты города, датированные, кажется, эпохой, когда эльфы ещё писали на бересте, а на столе лежала стопка пергаментов, подпертая чайником.

— Господин Риан, мэр поднялся, раскрыв объятия так, словно собирался встретить старого друга, а не столичного мага. — Какая честь! Мы редко видим у себя кого-то с печатью Совета.

— И я рад побывать в Лисборне, — вежливо ответил Кайден, оглядывая кабинет с тем самым видом, каким смотрят на витрину, где за блеском может скрываться что угодно. — У вас здесь… уютно.

— Уютно, — усмехнулся староста. — И тихо. И пусть так и будет.

Кайден кивнул, не споря. — Мне понадобится доступ к гильдиям, архивам и, возможно, к храму Печати Равновесия.

— О… — мэр чуть прищурился. — Что-то с печатью?

— Пока нет, — мягко ответил Кайден, делая глоток из предложенной кружки. — Но я предпочитаю проверять хрупкие механизмы до того, как они сломаются.

— Мудро, — кивнул мэр. — Это касается и людей?

— Иногда — в первую очередь, — сказал Кайден, не меняя интонации. — Кстати, если в вашем городе есть… скажем, яркие, неординарные личности, мне бы хотелось с ними встретиться.

Мэр широко улыбнулся. — У нас все неподкупные. Просто у одних цена выше, чем у других.

— Тогда мне нужен тот, кто вообще не торгуется, — уточнил я. — И не боится говорить, что думает. Даже если это неудобно.

— Удобство — вещь относительная, господин Риан, — мэр откинулся на спинку кресла. — Но, возможно, я знаю, с кем вам стоит… случайно пересечься.

Кайден сделал вид, что не заметил хитрого прищура. — Случайность — лучший союзник.

— Кстати, господин Риан, — мэр словно невзначай поправил стопку бумаг, подперев её тем же чайником. — Раз уж вы у нас впервые, неплохо было бы попробовать местную кухню.