Контракт с тенью

Глава 1.

Бывший предприниматель, а ныне беглый каторжник, нёсся на угнанном императорском аэростате куда глаза глядят — точнее, строго на юг. Позади осталась Вельдия под руководством императора Вельда XVII, долговая тюрьма и каторжные работы у черты цивилизации. Впереди где-то там были Южные Княжества — непрочный союз мелких деспотичных государств, с которыми Вельдия воевала.

Внизу расстилалась бескрайняя, ослепительно белая пустыня — гигантское высохшее море, превратившееся в толстую соляную корку. Сверху немилосердно палило солнце, выжимая из беглеца последние капли влаги. А рядом с беглецом изрыгала яростное пламя тяжёлая латунная горелка. Устройство ревело, словно раненый дракон, обдавая корзину запахом гари и обещая в любой момент взорваться, если каторжник забудет крутануть регулировочный вентиль.

Раньше в таких ситуациях люди неистово молились богам, но в нынешнюю эпоху механизмов вера испарялась быстрее, чем вода в нагретом котле. Зачем уповать на небеса, когда человек подчинил себе давление и поршни? Жаль только, что поршни не могли наколдовать лёд.

В корзине шарообразного аэростата, который он увёл прямо из-под носа часовых, были две тяжёлых канистры: одна — с остатками воды, и вторая — с керосином. Был ещё ящик с бананами, которые от жары быстро превращались в гнилую массу, рюкзак с каким-то барахлом и мушкет с одной пулей, напоминавшей, что её надо использовать только в самом крайнем случае.

Как не хотелось выползать из небольшой тени, которую создавала стенка корзины, но потребность в движении девать было некуда. Человек достал из рюкзака подзорную трубу, выглянул из корзины и посмотрел в сторону, куда он летел. На километры вокруг ничего не было видно. Хотя… вон там виднеется чёрная точка, которая стремительно увеличивается. «Птица, что ли, какая-то?» — Подумал человек. Тем временем точка росла, и через несколько секунд он смог различить очертания птицы: «Неужели это гигантский долбодятел?» Он когда-то слышал о страшных птицах, которые клювом могут пробить бетонную стену, но в реальности видел их впервые. Ладно, сложно что-то сделать, находясь в корзине воздушного шара. Да и, может быть, птица летит не к нему? Но на всякий случай человек взял в руки мушкет.

В это время долбодятла можно было различить уже невооружённым глазом, и, что ужасало больше всего, птица была не одна: чёрные точки одна за другой появлялись из-за горизонта. Целая стая! Сотни гигантских долбодятлов! Все летят в его сторону, а у него всего одна пуля!

Первая птица приближалась: метровый острый клюв, размах крыльев — метров пять или больше. Она была полностью чёрная, без единого пятнышка или серого оттенка, даже глаза и лапы у птицы исключительно чёрного цвета.

Она пролетела мимо. Просто промелькнула, не обратив на воздушный шар внимания. Ещё несколько следующих птиц не задели шар — видимо, столкнуться с шаром не было в их планах. Просто пролетали чёрные тучи с вытянутыми клювами, как будто кавалеристы скакали в атаку с копьями.

Человек опять выглянул из корзины: к нему приближалась уже вся стая. Да, вот теперь пора паниковать. Птицы обходили воздушный шар всего в нескольких десятках сантиметров, а следующая летит прямо на него. Сверху, снизу, справа и слева от неё другие птицы — она не сможет повернуть. Но не успел он толком обдумать эту новость, как птица врезалась прямо в центр воздушного шара, пробила ткань и залетела внутрь. «Вот же чёрт!» — закричал человек. Послышался свист уходящего воздуха, шар уменьшил скорость полёта, и корзину швырнуло вперёд. Человек упёрся руками и ногами в её стенки, чтобы не вылететь. Пару минут шар снижался, превращаясь в тряпку, пока птица билась внутри. Земля приближалась так же быстро, как банкротство его бизнеса: десять метров, девять, восемь... Человек, стараясь не выпасть, выглянул из корзины: «Может, выпрыгнуть? Что лучше: упасть вместе с шаром или одному?» Неизвестно, но надо решать сейчас. Он подгадал момент, когда раскачивающаяся корзина оказалась на высоте пары метров от земли, и прыгнул.

Приземлился он удачно. Небольшой ушиб. Ничего серьёзного. Он встал. Земля вокруг полностью белая. Раньше здесь было море, но оно высохло, образовав из оставшейся соли толстую корку. Шар уносило дальше. Корзина ударилась об землю, и из неё вылетели канистры, рюкзак, мушкет и остатки гнилых бананов, разлетевшись на десятки метров. Шар немного взлетел, сбросив вес. После второго удара об землю вылетела и взорвалась горелка, которая была, видимо, плохо прикручена ко дну корзины. Шар, ещё немного пролетев вперёд, расстелился по земле. Внутри ткани орал долбодятел, который так и не смог выбраться.

«Мясо», — подумал человек. Есть тухлые бананы не хотелось, а другой еды в ближайшее время не предвиделось. Надо торопиться, пока еда не додумалась, что в ткани есть дыра. Он подбежал к шару, по дороге схватив мушкет. «Так, вот здесь клюв, здесь остальная птица, а здесь должна быть голова». Он зарядил пулю и выстрелил в предполагаемую голову. Грохот выстрела эхом разнёсся по мёртвой пустыне. Птица издавала каркающие крики, но явно ещё не умерла. «Эх…» - вздохнул человек. Он пошёл искать какой-нибудь тяжёлый предмет, которым можно было бы добить жертву. Тяжёлых предметов не было, кроме мешков с землёй, привязанных к корзине. А ещё в рюкзаке есть нож. И, пока он решал, чем добивать долбодятла, крики понемногу затихли.

---

Солнце приближалось к горизонту. Куски мяса долбодятла вялились на солнце. Вокруг, кроме воздушного шара, валялась, нарушая чистоту пустыни, истерзанная тушка птицы и куча перьев, отодранных от тела, иногда вместе с кожей.

Человек думал, что делать дальше. Не было даже никаких предположений, далеко ли до ближайшего поселения. И он, собрав в рюкзак мясо и взяв канистру с остатками воды, сориентировался по солнцу и пошёл в направлении предполагаемого юга.

Прошла неделя. Белая соляная корка не заканчивалась. Солнце выжигало глаза, он обгорел, и кожа начала отслаиваться. Вода кончилась на пятый день, и теперь он просто передвигал ноги на последнем упрямстве. Остатки мяса он выкинул, потому что разжевать его всё равно бы не смог, а идти без него было легче.