Контракт Скотоса

Пролог. Сказка для непослушных детей.

«Если ночью кто-то позовет тебя по имени — не отвечай. Не всякий голос принадлежит человеку…»

— Спи. — Старуха поправила шерстяное одеяло и провела сухой ладонью по спутанным волосам девочки.

За окном шумел ветер, а старый дом тихо потрескивал.

— Бабушка...

— Что?

— Это правда, что ночью нельзя смотреть в сторону Черных Скал?

Женщина замолчала. Ее молчание продлилось так долго, что внучка уже решила, будто она вовсе не услышала вопрос. Пожилая женщина подбросила полено в очаг, и огонь вспыхнул с новой силой, отбросив по комнате длинные, пляшущие тени. Наконец она негромко произнесла:

— Правду люди не любят, моя звездочка, поэтому они и придумали сказку. Пообещай не перебивать, и я расскажу ее тебе.

Девочка серьезно подняла мизинец в знак согласия и замерла, ловя каждое слово.

— Давным-давно наш мир был совершенно другим: леса высились гуще, реки текли чище, а люди еще не ведали страха перед наступлением ночи. Говорят, в те времена сама земля была живой. Глубоко под камнем и под корнями древних деревьев текли невидимые жилы мира, которые несли жизнь всему сущему. Пока они пульсировали росли леса, пели птицы, наступала весна и плодоносили поля. Люди верили, что этот покой продлится вечно, пока однажды в мир не пришла Тьма.

Старуха посмотрела на пляшущее пламя свечи и понизила голос до шепота:

— Никто уже не помнит, откуда она появилась. Одни говорили — из самой бездны, другие шептали, что она родилась раньше звезд, но все боялись произносить ее имя. Но имя у нее было — Скотос. Там, где он проходил, угасала жизнь: высыхали реки, чернели деревья, а ветер переставал приносить свежесть дождя. Он приносил лишь голод, но не тот, что заставляет просить хлеба, а другой… Опасный голод, который лишал человека рассудка, заставлял забыть собственное имя ради еще одного вдоха и превращал лучших друзей в смертных врагов. Скотос превращал людей в чудовищ.

Тогда на защиту мира поднялись древние хранители, которых сегодня называют великими магами. Они сражались со Скотосом долгие, мучительные годы. Многие из них умерли, многие истратили силы без остатка, но им удалось навеки запечатать мрак глубоко под землей. Говорят, после той битвы ни один из великих магов больше не увидел нового рассвета. Так рассказывают детям, но сказки редко заканчиваются там, где заканчивается правда.

Пока наверху люди праздновали победу, далеко под землей, у самого сердца Черных Скал, другие пытались выжить в абсолютной темноте, без солнца и капли дождя. Голод оказался сильнее страха, и однажды их предводитель спустился в бездну, куда не осмеливался идти никто.

Что он там увидел и услышал — никто не узнает, но, когда он вернулся, его глаза стали другими. С ним вернулся тот самый голод, который теперь навсегда поселился в крови его последователей.

Так появился Орден Скотоса. Приняв в себя частицу древней Тьмы, эти воины получили силу, которой не обладал ни один смертный: они стали быстрее зверя, крепче стали и страшнее самой смерти. Но любой дар требует платы, и у Ордена появились всего два закона. Первый: никогда не позволяй демону внутри себя проголодаться, ведь пока льется чужая кровь — чудовище спит. И второй, самый главный: никаких желаний и привязанностей. Желание, страсть и любовь заставляет сомневаться. Сомнение делает руку медленнее. А медленная рука не удержит чудовище, которое живет внутри.

Каждый ребенок Ордена заучивает эти правила раньше, чем учится писать. А в день, когда ему исполняется тринадцать лет, он проходит Посвящение — ему впускают в кровь скверну Скотоса. И если после этого он закричит от боли, никто к нему не подойдет, потому что кричит уже не ребенок, а голод, который займет его тело целиком.

Пожилая женщина замолчала, ласково погладив внучку по волосам. Полено в очаге тихо рассыпалось алыми искрами, погружая комнату в зыбкие сумерки.

Девочка долго молчала, переваривая услышанное, а потом подняла свои большие глаза и тихо, с затаенным дыханием спросила:
— Бабушка... А они правда никогда, совсем никого не любят?

Старуха улыбнулась — очень печально, словно вспомнила кого-то, кого давно уже нет в живых. Она ласково накрыла ладонью маленькую руку внучки, наклонилась, поцеловала ее в лоб и шепотом произнесла:
— Так им велели, моя хорошая, потому что любовь заставляет человека выбирать не долг, а другого человека. Но ты запомни: любовь никогда не бывает плохой. Иногда она просто оказывается слишком дорогой. Именно поэтому ее до смерти боится даже Тьма.

Она погасила последнюю свечу, и комнату окончательно накрыла ночь.