Контрольная по магии

Часть 1

Облачённый в добротный, хоть и потёртый, дорожный костюм – надо соответствовать месту, пусть не сомневаются, что он тоже путник, – лорд Грей вошёл в таверну. Дверь, увешанная тяжёлыми железными полосами, с сухим, угрожающим стуком захлопнулась за его спиной, вызвав неожиданную почти что инстинктивную, реакцию. Лорд Грей вздрогнул, повел лопатками и поморщился. Неприятное ощущение – словно в спину выстрелили в очередной раз. Больно, но не смертельно. Сколько раз стреляли и не вспомнить. Если бы не магическая защита, давно бы на кладбище червей кормил. А так еще жив и даже относительно здоров.

Лорд Грей обвел быстрым, цепким взглядом обеденную залу, отмечая каждого посетителя. Ни одного знакомого лица. Ни одного истинного мага, ни одного сателлита, ни одного оборотня. Самые обычные люди. И тех не очень много. Настоящая удача. Кто бы мог подумать?

Встреча с осведомителем была назначена именно здесь, на оживлённом большаке, в этой, казалось бы, самой обычной таверне со странным названием "Кровавый Бык", которое никак не удавалось запомнить лорду Грею, хотя он с легкостью запоминал многостраничные донесения дословно. Но выбор места диктовался соображениями безопасности и секретности. Можно было бы не тащиться сюда верхом по пыльной дороге, не изображать простого путника, а подъехать к любому городскому трактиру в карете. Ну или оставить карету в паре кварталов от трактира и прогуляться пешком, если хотелось уж совсем не привлекать к своей персоне внимания.

Но вот вся беда заключалась в том, что городской трактир, несмотря на шум, суету и суматоху, представлял собой своеобразную ловушку для таких, как лорд Грей. Слишком много «коллег», слишком много заинтересованных глаз, слишком велик риск случайной встречи с теми, с кем не хотелось бы встречаться – ни один он в конце концов пользовался услугами наушников. Настоящих сексотов было немного, чаще осведомителями становились случайные люди, а порой и просто свидетели того или иного странного происшествия, как и тот осведомитель, на встречу с которым пришел лорд Грей, магистр секретной королевской службы.

Опираясь на тяжёлую дубовую палку, лорд Грей медленно прошёл к пустому столу в углу, подальше от любопытных глаз. Он выбрал место у стены, спиной к ней, лицом ко входу, – так он мог наблюдать не только за всеми посетителями таверны, но и не терять из виду дверь.

Его движения со стороны выглядели медлительными, напряжёнными, но каждое отражало его бдительность и готовность к немедленной реакции. Если бы не изматывающая боль в ноге, от которой лорд Грей никак не мог избавиться, он вполне мог обходиться и без палки, несмотря на немолодой возраст. Не помогали ни мази, ни притирки, ни магические зелья.

Лорд Грей сел, привалившись спиной на прохладную каменную кладку, и опустил взгляд на потрескавшийся деревянный стол. Запах пива, перемешанный с запахом тушеной кислой капусты, старой древесины и ещё с чем-то непонятным, странным, наполнял воздух залы. А вот жареным мясом не пахло совсем. Таверна хоть и называлась «Кровавый Бык», но говядину, да еще и с кровью, в заведении не подавали. Могли предложить жареного барана, но не более того.

Внезапно рядом возник мальчишка, лет четырнадцати, с несвежим полотенцем перекинутым через плечо. Он был маленький, худенький, но движения его были быстрыми и ловкими. Мальчик проворно стер с стола остатки чьей-то трапезы – крошки хлеба, упавшую капусту, пятна от пивных кружек, – и с ожидающим взглядом замер, готовый принять заказ. «Что будет, господин хороший?», – спросил он, его голос был тихим, но четко слышным среди общих шумов таверны.

– Две кружки пива. – лорд Грей ответил не сразу. Сначала он расстегнул поясную сумку и вынул оттуда несколько медных монет, как бы сверяясь, есть ли у него деньги на что-то еще, кроме пива. Кинул монеты на стол. – Гренки с чесноком, сырные палочки.

Время шло, а долгожданный осведомитель все так и не появлялся. Лорд Грей уже два раза помочил усы в пиве, которое стояло перед ним, нетронутое, как и чесночные гренки, заказанные явно не для удовлетворения его гастрономических потребностей — пиво он не пил, чеснок не ел. Единственное, что действительно привлекло его внимание, были сырные палочки, хрустящие и аппетитные на вид. Сначала лорд Грей с неохотой, почти с подозрением, попробовал одну. И с изумлением обнаружил, что панировка, вопреки его ожиданиям, оказалась превосходной. Его скептицизм быстро улетучился, и он с наслаждением уничтожил первую палочку. Вкус был настолько хорош, что лорд Грей не смог остановиться на одной. Он потянулся за второй, потом за третьей… Его движения становились все более решительными, пока тарелка не опустела полностью. Только тогда, когда «сырное пиршество» завершилось, лорд Грей осознал бесполезность дальнейшего ожидания. Наушник явно не собирался объявляться. А сидеть дольше – только привлекать к своей персоне лишнее внимание: для всех он путник — поел, попил и в дорогу.

Лорд Грей, с чувством выполненного долга (хотя и не того, что планировал), осторожно пересыпал чесночные гренки, к которым даже не притронулся, в свою поясную сумку – теперь сумка провоняет чесноком. Но это не страшно — обзаведется новой, такой же потертой и поношенной, а вот оставлять на столе еду в заведениях подобного рода не принято: что не съел – забери с собой. Он бросил на стол щедрую, по меркам заведения, монетку – чаевые для мальчишки-подавальщика за расторопность, и с характерным тяжелым стуком палки по полу, направился к выходу.

Выйдя на улицу, лорд Грей прищурился от яркого солнечного света, резко контрастирующего с сумрачной атмосферой таверны.

В этот момент мимо него, пытаясь незаметно прошмыгнуть в приоткрытую дверь заведения, пробежал маленький котенок. Лорд Грей, не задумываясь, подставил под его лапки свою палку, и котенок, сопровождаемый звуком еле слышного мяуканья, неловко приземлился прямо на его пыльные сапоги.

– Прошу прощения, малыш, – извинился лорд Грей, аккуратно поднимая котенка за шкирку. Он поставил котенка на лапы и даже отряхнул его грязную шерстку рукой в перчатке. «Сателлит бегает без хозяина, – отметил про себя. – Надо сообщить Мами Ю». Он порылся в своей сумке, нащупывая среди гренок какую-нибудь монету.