Копья рассвета

Глава 10. Стрела, Несущая Известие

Мы чистили новые железные наконечники у кузницы, когда Тихий След, дежуривший на верхней тропе, подал сигнал совиным улюлюканьем: двое всадников приближаются, не таясь. Обычно гости шли пешком или приплывали на лодках. Конные были редкостью.

Громовой Вал беззвучно взял свое обновленное копье с железным наконечником. Мы вышли навстречу к краю нашего плато, откуда открывался вид на тропу. Двое всадников. Одна — девушка в простой, но прочной дорожной одежде из кожи, с луком за спиной. Вторая… Сердце у меня сделало странный кульбит, застряв где-то в горле.

- Летящая Стрела.

Она сидела в седле с той же безупречной, чуть надменной легкостью, что и раньше. Но в ее осанке была не просто уверенность, а усталая твердость. Рядом с ней скакала подруга — девушка помладше, с любопытными, быстрыми глазами и таким же луком.

Они остановились в десятке шагов от нас. Летящая Стрела окинула взглядом нашу базу, наш дом, наши лица, задерживаясь на мне чуть дольше. В ее взгляде было то же изучающее недоумение, что и тогда, когда я вылез из медвежьей пещеры. Но теперь в нем проскальзывало и что-то еще — признание новой реальности.

- Видящий Далеко, — сказала она, и мое сердце снова дрогнуло от того, как она произнесла это имя, как нечто само собой разумеющееся. — Или тебя здесь как-то иначе зовут?

- Здесь меня зовут так же, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Это неожиданно, Летящая Стрела.

- Неожиданности — это то, с чем ты, кажется, хорошо знаком, — парировала она, слезая с коня. Ее спутница последовала ее примеру.

- Это Остролистая Ветка. Моя ученица.

Мы ввели их в длинный дом. Запах дыма, кожи и сушеной рыбы. Мы сели вокруг центрального очага. Мои товарищи молча наблюдали, чувствуя историю, висящую в воздухе между мной и гостьей.

- Мы пришли не как гости от племени, — начала Летящая Стрела, отпивая из поднесенной ей чаши с водой. — Мы пришли от себя. Вернее… к вам.

Быстрая Река поднял бровь.

- К нам? Слухи, значит, долетели и до горных долин?

- Слухи о «железных копьях» и «духах-наемниках»? Долетели. Перекрученные так, что ничего не понять. Но кое-кто догадался, — она бросила взгляд на меня, — кто может стоять за этим. Особенно когда эти слухи совпали с вестями о том, что кто-то очень эффективно решает проблемы там, где племена бессильны.

- И что вам от нас нужно? спросила Степной Огонь, ее голос был нейтральным, но в нем чувствовалась легкая оборона. Новые женщины в их только что устоявшемся братстве — это был вызов.

Летящая Стрела глубоко вздохнула, как бы собираясь с мыслями.

- В нашем племени… не все хорошо. Железные Медведи стали сильнее. У них появилось железное оружие, вероятно, от белых торговцев или через набеги. Они давят на наши границы. Вождь, моя мать… она горда и хочет решить все сама, традиционной войной. Но я вижу — мы проиграем. Мы — лучники. Сила нашего племени в дальнем бою. Но в ближней схватке против их железных топоров…

Она замолчала, впервые показывая тень уязвимости.

- Я просила мать искать союзников. Нанять силу. Она сказала, что наемники — это позор для воина. Что мы справимся сами или умрем с честью. Летящая Стрела сжала кулаки.

- Я не хочу умирать с честью. Я хочу, чтобы мое племя жило.

Остролистая Ветка, молчавшая до сих пор, робко добавила:

- Она спорила с вождем. Сильно. Нас… нас могли бы даже изгнать за такие речи. Мы ушли сами.

В доме повисла тишина. Бурый Медвежонок переглянулся с Тихим Следом. Громовой Вал хмуро смотрел в огонь.

- И вы пришли к нам, чтобы… нанять нас? Защитить ваше племя?» — уточнил я.

Летящая Стрела покачала головой.

- Нет. У нас нет того, чем можно заплатить за защиту целого племени. Да и… ваших шести копий, даже железных, не хватит на целую войну. Она посмотрела прямо на меня, и в ее глазах горел знакомый огонь вызова.

- Мы пришли присоединиться.

Тишина взорвалась.

- Присоединиться? недоверчиво переспросила Степной Огонь.

- Две девочки с луками? В отряде копий? пробурчал Громовой Вал.

Летящая Стрела вскинула подбородок.

- Не девочки. Лучницы. И я слышала, как вы сражались с людоловами на берегу. Да, слухи дошли и об этом. У вас — сила ближнего боя. Железо и ярость. Но что, если враг не подойдет вплотную? Что, если он будет осыпать вас стрелами из леса, пока вы не истечете кровью? Кто его остановит? Ваши копья?