Копья рассвета

Глава 19. Монеты из-за Хребта

Это… механизм. Щиты смыкаются без команды, лучники бьют не в толпу, а по вожакам. Они доведут. И что важнее их имя уже что-то значит. На них смотрят. Некоторые банды, слыша, что караван под их крылом, просто расступятся. Экономия на крови.

Кривой Дым от очага в таверне «Усталый Верблюд» в предгорном торговом селении Кривой Рукав стлался густыми кольцами, смешиваясь с запахом жареной баранины, дешевого вина и пота. Здесь, на самой границе земель, контролируемых Союзом Племен, сходились пути. И сходились разговоры.

За одним из столов, отодвинутым в угол для тихих переговоров, сидело трое. Хаким, смуглый, жилистый торговец с юга, в расшитой тюбетейке. Эйрик, рыжебородый и шумный, с акцентом северных мореходов. И местный посредник, Кривой Ли, чей глаз косил не от рождения, а от старой сабельной встречи.

- Итак, груз: двадцать тюков лучшего кашмирского шелка, десять — пряностей, пять — благовоний. Плюс мои личные… безделушки, — перечислял Хаким, понизив голос.

- Везу в Серебряный Перекресток.

Эйрик свистнул, отхлебывая из кружки.

- Серебряный Перекресток? Через Дикие Земли? Да ты либо святой, либо сумасшедший, друг. Там же одни волки на двух и четырех ногах.

- Волков можно накормить или припугнуть, усмехнулся Хаким. Я везу то, что скупают за золото в тамошних каменных домах. Вопрос в том, кого нанять, чтобы довезти. Местные племена… они сильны в своих лесах, но за пределы родовых земель не пойдут. Да и договориться с каждым вождем отдельно морока.

Кривой Ли кивнул, его единственный прямой глаз бегая между собеседниками.

- Племена сила, но непостоянная. Сегодня друг, завтра из-за духа дерева или старой ссоры враг. Да и что они понимают в настоящей цене? Им блестяшки дай, железку… а ты везешь товар для горожан.

Это слово повисло в воздухе, словно заклинание. Горожане. Для большинства обитателей этих лесов и степей города были такими же мифами, как земля за океаном. Но не для этих троих.

- В Серебряном Перекрестке есть настоящие улицы, каменные стены, рынок и даже… менялы, с благоговением произнес Хаким.

- Там шелк взвешивают на весах, а платят чеканным серебром с лицом какого-то ихнего старого короля. Не слитками монетами!

Эйрик потер руки.

- А оттуда я заберу местные меха, янтарь и эти ваши племенные поделки из резной кости. В моих северных портах за них дадут втридорога. Круг замыкается. Но ключ охрана.

- Ну, тут варианты есть, начал Кривой Ли, загибая пальцы. Можно нанять дружину какого-нибудь горного князька. Дешево, сердито, но грабят чаще врагов. Можно взять свободных бойцов-одиночек. Дешевле, но кто их соберет в кулак?

- А что насчет них? вдруг спросил Эйрик, понизив голос почти до шепота. Тех, что у моря. Которые в форме ходят и молча друг другу руками машут.

В таверне на мгновение стало тише, будто само имя впитало шум.

- Копья Рассвета… протянул Хаким, и в его глазах мелькнул расчетливый блеск.

- Дорого. Очень дорого. За один их контракт на Великий Тракт я мог бы нанять два десятка племенных воинов на весь сезон.

- Зато надежно, парировал Эйрик. Мой человек видел, как они работали на Перевале. Это не орда. Ли кивнул, постукивая пальцем по столу.

- Их репутация это тоже товар. Дорогой. Но для такого груза… он посмотрел на Хакима, для шелка, что будет продан за монеты, а не за баранов, охрана должна быть безупречной. Как стальная оправа для драгоценного камня. У них есть дисциплина, которой нет у племен. И они понимают договор, а не только «честь предков». Для дел с городскими это важно.

Хаким задумался, медленно попивая виноградный шербет.

- Города… они другие. Там не поймут, если ты заплатишь вождю его дочерью в жены или клятвой духам реки. Там нужны четкие условия, сроки, штрафы. Говорят, эти Копья… их лидер, Видящий Далеко, он ведет учет, как купец. У них даже свой писец есть.

- Значит, они мост, заключил Эйрик. Мост между нашим миром племен, духов и даров, и тем миром, где все измеряется весом серебра. Они говорят на языке силы, понятном здесь, но думают, возможно, уже на языке цифр, понятном там.

Решение созревало. Хаким вздохнул, словно расставаясь с большим количеством денег, которое он еще даже не заработал.

- Ладно. Нанимаем Копья Рассвета. Но не на весь путь. До границы Диких Земель, до реки Седой Гривы. Дальше, говорят, уже другие порядки, там свои гильдии охраны. Но через самую гиблую часть они проведут.

Они принялись обсуждать детали, но, невидимый слушатель этой сцены (а слушал их, притворяясь пьяным дровосеком в углу, один из наших новобранцев, Юный Дубок, отправленный Тихим Шепотом за информацией), уже уловил главное.