Корделия. Часть 1. Фаворитка

Глава 17

На следующее утро меня разбудили раньше обычного. Солнце едва золотило верхушки шпилей за окном, а в моих покоях уже царила тихая суета.

Горничные, присланные Карлом – две бесстрастные тени в серых платьях – готовили меня к выходу в свет. На показ королевскому двору.

Сегодняшний наряд был не просто роскошным – он был заявлением. Платье из тяжелого алого шелка, расшитое золотыми нитями, образующими причудливые, цепляющие взгляд узоры.

Цвет королевской власти. Цвет крови. Цвет страсти, которую Карл так жаждал во мне разжечь.

Горловина была чуть ниже, чем вчера, открывая ключицы, линия талии подчеркнута золотым поясом с крупным рубином – новым подарком, ждавшим меня на туалетном столике.

Гарнитур дополняло массивное кольцо с тем же рубином на правую руку – печать собственности. И приписка: «Оставь шею обнаженной».

Волосы уложили в сложную, но элегантную прическу, вплетая золотые нити и закрепив рубиновой шпилькой.

В зеркале отражалась не Корделия, а идеал фаворитки Карла: ослепительная, дорогая, опасная. Его творение. Его трофей.

«Броня, – подумала я, ловя свой холодный, отстраненный взгляд в отражении. – Дорогая и красивая броня для битвы на арене змей».

Карл прислал за мной лично своего камергера, графа де Линьи – высокого, сухопарого мужчину с лицом, высеченным из мрамора вежливости. Его беглый, оценивающий взгляд скользнул по мне, когда я вышла в приемную.

- Его Величество ожидает вас в малом тронном зале, мистрис Корделия, – произнес он, кланяясь с безупречной, ледяной вежливостью. В его тоне не было ни капли неуважения, но и ни грамма тепла. Профессионал. – Пожалуйста, следуйте за мной.

Путь по парадным коридорам дворца казался бесконечным. Шелковые ковры глушили шаги, но не могли заглушить гул голосов, доносившийся из-за высоких дубовых дверей в конце зала.

Сердце бешено колотилось, ладони вспотели внутри перчаток. Я чувствовала на себе взгляды слуг, замерших у стен, – любопытные, завистливые, осуждающие. Новость уже разлетелась.

Граф де Линьи распахнул тяжелые двери. Гул смолк, сменившись гнетущей, звенящей тишиной.

Десятки пар глаз устремились на меня. Придворные, выстроившиеся полукругом у подножия невысокой ступени, ведущей к трону. Мистрис в шелках и бархате, кавалеры в расшитых камзолах, военные в мундирах.

Лица – маски учтивости, под которыми читалось все: холодное любопытство, откровенная враждебность, расчетливый интерес, скрытое презрение.

И наверху, на двух тронах – они.

Карл восседал легко, почти небрежно, откинувшись на спинку. Он был в коронационном камзоле – красный бархат, золото, рубины. Его взгляд, яркий и насмешливый, сразу нашел меня, скользнул с головы до ног – и в его глазах вспыхнуло безудержное удовлетворение, граничащее с триумфом. Он видел свой шедевр и был доволен.

Рядом с ним сидела Юлиана. Королева. Безупречная, как статуя из белого мрамора.

Ее платье – струящееся серебро и жемчуг – было образцом сдержанной королевской элегантности, контрастируя с моим алым вызовом.

Ее лицо было бесстрастным, но глаза… Глаза, холодные и ясные, как горные озера, встретились с моими. В них был бездонный, пронизывающий холод и… оценка. Оценка угрозы. Оценка ресурса. Оценка врага. Этот взгляд ударил ледяной волной сильнее любого крика.

Карл поднялся. Каждый его жест был театрален, рассчитан на публику.

Он спустился со ступеней, его шаги гулко отдавались в тишине зала.

Он шел прямо ко мне, его взгляд был прикован к моему лицу, игнорируя всех остальных. Харизма его, как всегда, заполняла пространство, но сегодня в ней чувствовалась особая, демонстративная власть.

Он остановился передо мной. Близко. Слишком близко для простого представления.

Воздух снова наполнился его знакомым, опасным ароматом.

- Мистры и мистрис! – его голос, громкий и уверенный, прокатился по залу. – Позвольте представить вам бриллиант моего двора! Девушку, чья красота затмевает само солнце, а ум достоин королевского совета!

Он сделал паузу, наслаждаясь вниманием. И наблюдая за реакцией.

- Мистрис Корделия, – он намеренно запнулся, как бы забыв скромную фамилию моего отца, подчеркивая мое новое, исключительное положение. – Моя сияющая звезда. Моя любимая фаворитка!

Он громко, нарочито произнес присвоенный статус, бросая вызов условностям и самой королеве, сидевшей неподвижно на своем троне.

Затем взял мою руку и властно, демонстративно, поднял ее высоко, как трофей, показав всем.

Его пальцы сжимали мои с такой силой, что кости слегка ныли. Это был жест обладания. Клеймо собственности перед лицом всего двора.

Ропот пронесся по залу. Кто-то ахнул, кто-то прошептал что-то соседу. Взгляды стали еще острее.

Я чувствовала жар стыда и гнева, поднимающийся к щекам, но заставила себя сохранять то самое «ледяное спокойствие», о котором говорил Карл.

Улыбнулась. Легко, едва заметно. Не раболепно, а… принимая вызов. Признавая правила игры. Смотрите, мол. Вот она я. Творение вашего короля. Что вы можете с этим поделать?

Карл поймал мою улыбку. В его глазах вспыхнуло восхищение и азарт. Он отпустил мою руку и достал из кармана камзола небольшой футляр из черного бархата.

Щелчок – и в его пальцах засиял изумительной красоты кулон: крупный рубин, подвешенный на тонкой золотой цепочке, усыпанной мелкими бриллиантами. Он был огненным, как кровь, как мое платье, как его власть.

- Новая страница, моя звезда, – прошептал он так, что слышала, наверное, только я и ближайшие придворные. – Новая драгоценность для новой жизни.

Он наклонился, его губы почти коснулись моей кожи, когда он застегивал цепочку на моей шее.

Холод камня упал на горячую кожу у ключицы. Поцелуй в воздух около виска был последним аккордом этого спектакля.

- Носите его с гордостью. Он – знак моего особого расположения.

Карл отступил, окинув меня довольным взглядом, затем повернулся к залу, широко раскинув руки.