Корень зла

Глава 24.

Дядя Архип, как и полагается бессменному речному постовому, в это субботнее утро уже был на своей «пристани». Разглядев в приближающейся троице своих соседей, он с широкой улыбкой на щетинистом лице, докуривая самодельную папироску, ожидал их приближения.

- И куда ж это вас, друзья-товарищи, понесло в такую рань, да ещё и в законный выходной? Видать, маленько не догуляли на прошлой неделе? И Лёньку уговорили? Ты, парень, смотри осторожнее. Если Нинку погрузить и выгрузить у меня сил хватило, то такого борова я и от земли оторвать не сумею. А от горе-гуляк толку мало! Танцуй-танцуй, да не перетанцовывай, Вацлав Нижинский!

Лодочник, не изменяя себе, громко расхохотался, чем поднял настроение девушкам и заметно засмущал раскрасневшегося, но всё же улыбнувшегося Лёньку.

- Обратно планируете сегодня или завтра? У внучки нынче День рождения, я обещал свозить её к сватам в Вересники, потому хотел уйти домой к обеду. Если сватовский первак не растанцуется во мне до упаду, как Нинка в ту субботу, должен быть здесь, словно штык, не позже семи вечера. Ну а если растанцуется, вы меня знаете: гулять так гулять! Тогда ранее завтрашнего полудня проход, проезд и проплыв через реку по техническим причинам не откроется. Лодочник отправится на неотложный аварийный ремонт ходового и моторного отсеков!

Архип, не успев закончить свою же шутку, так гомерически рассмеялся, что даже закашлялся. Старик ещё активнее заработал вёслами, при этом пробубнив под нос несколько непечатных выражений, которые ещё больше развеселили пассажиров его «Чайки», старик активнее заработал вёслами.

Как известно, люди способны неотрывно наблюдать за тремя вещами: пляской языков пламени, падающими потоками воды и складно работающим человеком. Дядя Архип настолько умело и самоудовлетворённо управлял лодкой, что было невозможно оторвать глаз. А его потемневшая на солнце и ветру кожа, испещрённое морщинами лицо и не знающие отдыха сильные руки дополняли увлекательную картинку последними штрихами.

- Граждане пассажиры, наш теплоход причаливает к восточному берегу Ятки, где вы сможете продолжить своё путешествие на другом виде транспорта. Будем рады видеть вас вновь на нашем борту! Шутки шутками, ребята и девчата, но не забывайте, что сегодня вечером меня здесь может и не оказаться, поэтому стройте планы с учётом данной оговорки. А если серьёзно, будьте внимательны и осторожны. Чует моё сердце, что эта ваша поездка ни имеет никакого отношения к развлечениям. Уж больно вы сегодня задумчивы и молчаливы. Лёньку в счёт я не беру. Он ещё тот «говорун». До скорой встречи!

На этот раз Архип как-то по-особенному долго смотрел вслед удаляющимся человеческим фигурам. Он никак не мог объяснить природу беспричинной тревоги, нежданно посетившей его сердце. Но в тот самый момент лодочник решил, что к ужину обязан быть тут. И никаких «танцев»!

***

Первым делом друзья направились в Чернопенье, где заглянули ненадолго к своей новой знакомой. Матрёна просила передать Любови Ивановне привет и огромную благодарность. Радушная хозяйка, поинтересовавшись здоровьем Нины, ни в какую не согласилась отпустить гостей без чашки ароматного мятного чая с ватрушками и малиновым вареньем.

Выяснив конечную цель их маршрута, она не на шутку взволновалась. Аннушке даже показалось, что в какой-то момент раскрасневшейся старушке стало нехорошо, отчего та вдруг стремительно и неуклюже присела на первый попавшийся стул.

- Прежде, чем продолжить свой путь, внучки, скажите мне, что вы здраво оцениваете ситуацию и понимаете, какие именно последствия могут иметь эти поиски. Тот, кому вы решили помочь, способен быть настолько же милосердным, насколько жестоким. Таким же непредсказуемым может стать и результат встречи с ним.

- Милая Любовь Ивановна, этот план, безусловно, опасен. И предвидеть наперёд его исход почти нереально. Да и сказать, что я не боюсь, будет откровенной ложью. Но мой внутренний голос подсказывает - в случае нашего успеха, дед Пушкарь навсегда нас покинет, оставшись в человеческой памяти всего лишь персонажем жуткой местной легенды. Он освободит от страхов не только меня и других жителей округи, а отец Серафим наконец-то сможет обрести долгожданный покой, воссоединившись с семьёй. Если вы позволите, Галя и Лёня после того, как помогут мне с поисками тела Насти, вернутся сюда? Зная, что они в безопасности, я смогу быть гораздо собраннее и убедительнее в самом важном разговоре моей жизни.

Прощаясь, хозяйка вместе с напутствиями и пожеланием скорого благоприятного исхода, передала Аннушке небольшой плоский предмет, плотно завёрнутый в выцветшие газетные страницы. В ответ на непонимающий взгляд девушки старушка сказала:

- Здесь то самое фото, с которого началось ваше знакомство с историей отца Серафима. Вполне возможно, оно терпеливо ждало момента, чтобы выйти из тени комода на свет и сыграть свою неоценимую роль. Если потребуется, можешь мне его не возвращать, внучка.

От Чернопенья до Ва́гино друзья шли молча, каждый о своём. Аннушка вспоминала последний разговор с мамой, её тревогу, тщетно скрываемую за пытавшемся изобразить невозмутимость выражением лица. Галя размышляла о том, как не позволить подруге остаться один на один с её самым большим страхом. Лёня просто радовался возможности провести время рядом с небезразличными ему девушками, да ещё и оказаться им полезным. Они без лишних слов сознавали ответственность за взятую на себя миссию, провалить которую было ни в коем случае нельзя. И это их молчаливое сплочение было гораздо более цельным, чем единение крикливой толпы.