Король Эбоншейда

У врат есть страж

***

Свет ослеплял Лиаму глаза, заставляя жмуриться. От яркости слезились глаза и, почему-то, стало очень тихо. Ни стрекота костра, ни болтовни часов, ни перешёптывания ветра. Лиам даже не знал, остался ли он один.

– Дедушка? – позвал мальчик, но его голос отозвался эхом, словно он оказался в большом и пустом помещении. – Ю? – сделал он вторую попытку, но всё оказалось безуспешно.

Лиам растирал глаза, постепенно привыкая к свету. Всё вокруг было белым, но отнюдь не зима. Нескончаемое белое пространство, без потолков, полов или стен. Мальчик начал оглядываться, крутясь вокруг своей оси.

– Старик! Ю! Где же вы!? – сильнее закричал Лиам, стягивая шапку с головы. – Что происходит? – чем сильнее он кричал, тем отчётливее пространство заполнялось эхом. Вскоре его голос звучал повсюду, а вопросы бились друг о друга в этой пустоте, создавая какофонию.

– Они в порядке. Они не здесь. – строгий, но одновременно и бархатистый голос раздался за спиной мальчика. Резко обернувшись, Лиам смог разглядеть очертания высокого человека, который приближался к нему довольно самоуверенной и вальяжной походкой.

– Что значит «не здесь»? Где не здесь и что со мной? – Лиам сделал неуверенный шаг назад. Он боялся, что его опасения оказались верны и они, правда, встретили чертовщину, буквально только выйдя за порог дома. Видя его реакцию, незнакомец остановился. С такого расстояния Лиам не смог разглядеть его лица.

– Я сказал то, что сказал. Ты понимаешь.

– Ничего я не понимаю! Я умер? – запаниковал мальчик, но высокий силуэт только громко рассмеялся. Его смех показался Лиаму злым.

– Если бы умер, то не попал бы сюда. Чего тебе нужно? – после очередной усмешки спросил незнакомец и сложил руки на груди. – Убирайся.

– Если бы я знал, что это за место и как сюда попасть, я бы не появился! Мне ничего не нужно. Я просто создавал рогатку, которая стреляет огнём. – постарался объяснить мальчишка на своём, понятном языке. Мужчина вмиг перестал дерзко ухмыляться, а вместо этого зло цокнул языком.

– Уже, да? Значит, процесс запущен?

– Процесс чего? Где я? И как вернуться обратно? – не переставал донимать Лиам, удивляясь своей же настойчивости.

– Ты в будущем, – кратко ответил человек. – Не выпучивай глаза. Да, тут ничего нет. Пусто. Ибо нет магии. А если нет магии, значит нет и созидания в Эбоншейде. А нет Эбоншейда… соответственно, нет и проблем, верно?

– Так значит процесс, о котором ты говоришь, это процесс уничтожения магии? – в ужасе уставился Лиам на незнакомца. В его руках задрожала рогатка, которую он всё это время сжимал.

— Осторожно, — зловеще предупредил мужчина. — Артефакты чувствуют эмоции и состояние своего создателя. – последовала очередная усмешка. – А в целом, ты меня утомил, — отмахнулся незнакомец и развернулся, намереваясь раствориться в белом полотне. — Пока, Лиам.

– Что? Постой! Ты знаешь меня?

Мужчина начал удаляться. Последнее, что смог разглядеть Лиам в размытом образе – это еле заметное очертание такой же рогатки.

***

Мальчик резко распахнул покрасневшие глаза и вскочил с земли. Всё это время он лежал в походном мешке, а над его головой склонялись дедушка и Ю.

– Лиам! – встрепенулась кентавр, перехватив его за руку. – Ты в порядке? Наверное, я влила в тебя слишком много магии, и твоё сознание не выдержало. Всё-таки это с тобой впервые. Прости, я должна была рассчитать силы! – чуть не плача извинялась девочка, а старик лишь облегчённо выдохнул.

Лиам потирал переносицу, всё ещё находясь в забытьи. Однако ноги чувствовали твёрдую почву, а звуки и голос Ю помогли ему сконцентрироваться на реальности.

– Нет, нет, – хрипло пробормотал мальчик, прочищая горло. – Ты не причём, Ю, не переживай так. Просто я ещё слабый. – Его взгляд сфокусировался на рогатке, лежавшей возле него. Оружие издавало красное, совсем лёгкое сияние. Огненное сияние.

– У тебя получилось создать артефакт, – встал с колен старик и похлопал внука по спине. – Я горжусь тобой.

– Да, – устало прошептал Лиам. – Спасибо, – радоваться сил совсем не было. Лиам чувствовал себя так, словно его выжали, как половую тряпку. – Я внезапно свалился, да?

– Да, чуть прямо в костёр не угодил, – подтвердил дед. – Но мы с Ю вовремя тебя подхватили.

– Вот оно что, – мимолётно улыбнулся мальчик. – А я подумал, что умер.

– Ты что-то видел? – спросила Ю, оставаясь сидеть на снегу.

– Возможно, просто сон? Не знаю, – он пожал плечами. – Всё было просто белым.

– Скорее всего, магия истощила тебя. Это нормально, – поспешила утешить кентавр. – В первый раз так со всеми бывает. Мама рассказывала, что я проспала почти трое суток после первого применения сил.

Лиам решил промолчать. И про незнакомого человека, и про, якобы, пустое будущее. Про то, что запущен некий процесс. И про то, что у неизвестного такой же артефакт. В конце концов Ю может оказаться права, и это просто шаловливое сознание, подкидывающее странные сны.

Мальчик, словно пустой сосуд, который без понятия, где оказался и что от него хотят. Да, помочь миру магии. Да, помочь Ю. Да, узнать больше о невероятном мире Эбоншейда. Но разве это не то же самое, когда не умеющего плавать малыша кидают в центр глубокого озера и с берега кричат: «Плыви»?

– До ворот в Эбоншейд осталось немного, – предупредил маленький кентавр, отдавая Лиаму рогатку. Как только он взял её в руку, она словно срослась с ним. Одно целое.

***

Прямо в серое небо вились причудливые столбы. Даже задрав голову и всматриваясь изо всех сил в небеса, невозможно увидеть, насколько высоки эти врата. Они словно пронзали облака. Врата исчезали в тумане, где небо, казалось, сливалось с потусторонним. Их поверхность переливалась странными, неземными цветами, играя отблесками серебра. Орнамент из завитков и различных видов растительности переплетался друг с другом, создавая сюрреалистичную картину. Лиам гадал: что же ожидает их за этими несокрушимыми вратами? Мир невиданной красоты или невообразимый ужас? Ответ оставался сокрытым, манящим и пугающим одновременно. Каждая клеточка тела кричала об опасности, но любопытство, такое неутолимое, гнало вперед.