Король Проклятых, Император Возрожденный

Глава 12: Бремя Короны и Голос Сердца

Император вызвал Каэлина в свои личные покои. Воздух был густ от запаха старого пергамента и дорогого полированного дерева. Отец смотрел на него с непривычной смесью гордости и озабоченности.

— Сын мой, твои успехи не остались незамеченными. Ты укрепил южные границы так, как не смогли поколения маршалов. Ты — будущее Империи. И будущее это нужно обеспечить.

Император развернул на столе генеалогическое древо, указывающую на одно из имен, украшенное миниатюрной короной.

— Принцесса Илария из дома Валториан. Ее отец — наш самый могущественный союзник на севере. Этот брак скрепит союз, который сделает наши границы неприступными. У нее безупречная репутация, и говорят, она удивительно красива.

Каэлин замер. Он смотрел на имя незнакомой девушки, но видел другое лицо — умные, полные понимания глаза, которые видели не принца, а израненную душу. Он слышал тихий смех, звучащий под аккомпанемент дождя, и чувствовал покой, который обретал лишь в одной-единственной библиотеке.

«Брак по расчету. — Мысль была горькой и знакомой. — Как и все в жизни короля». В Иерусалиме ему тоже предлагали выгодные партии, но его болезнь делала любые переговоры о браке унизительными. Теперь же он был здоров. И долг вновь протягивал к нему свои холодные руки.

— Отец, — голос Каэлина был ровным, но внутри все застыло. — Это… мудрое предложение. Позволь мне подумать.

— Конечно, сын мой. Но недолго. Посланники Валториан уже в пути.

Он не пошел в библиотеку. Он отправился на пустую тренировочную площадку, где в одиночестве принялся отрабатывать удары манекеном. Каждый удар был отголоском его мыслей. Долг. Союз. Будущее. Лира.

Он был Балдуином IV. Он родился, чтобы приносить жертвы. Он пожертвовал своим детством, своим здоровьем, своей личной жизнью ради хрупкого королевства. И теперь судьба, казалось, требовала от него той же цены. Пожертвовать счастьем ради силы. Ради Империи.

Но разве не для того он получил второй шанс, чтобы все исправить? Чтобы построить нечто прочное, но не ценой собственной души?

Когда солнце начало садиться, окрашивая небо в багряные тона, он все-таки пошел в библиотеку. Он нашел ее там, за столом, заваленным бумагами. Она что-то усердно переписывала, и на ее лоб спала прядь волос. Он постоял в дверях, наблюдая, и та же знакомая теплота, тот же покой наполнили его. Здесь не было интриг, долга или имперских амбиций. Здесь была лишь… правда.

Лира подняла на него взгляд и сразу все поняла. Ее дар, даже без прикосновения, уловил бурю в его душе — тяжелое, знакомое бремя принятия решения.

— Император предложил тебе брак, — сказала она не как вопрос, а как констатацию факта.

Он кивнул, подходя ближе. — С принцессой Иларией Валториан. Это укрепит северные границы.

— Это мудро, — тихо ответила Лира, опуская глаза на бумаги. Она пыталась скрыть дрожь в руках.

— Да, — согласился он. — Это мудро.

Он подошел к окну, глядя на закат. — В Иерусалиме я никогда бы не смог жениться. Моя болезнь… это было бы несправедливо по отношению к любой женщине. Это была одна из многих вещей, которые у меня отняли. — Он повернулся к ней. — А теперь у меня есть выбор. И этот выбор… сложнее, чем я думал.

— Ты всегда выбирал королевство, — прошептала Лира. — Ты и сейчас его выберешь. Это то, кто ты есть.

— Я выбирал королевство, потому что у меня не было ничего другого! — в его голосе впервые прозвучала страсть, почти гнев. — Сейчас у меня есть кое-что. Кто-то.

Их взгляды встретились. В библиотеке повисла звенящая тишина.

— Я не могу просить тебя ждать, — сказал он, разрывая ее. — Я не могу просить тебя жить в тени. Ты заслуживаешь большего.

— А что заслуживаешь ты? — внезапно резко спросила Лира, вставая. — Вечно нести этот крест? Вечно жертвовать собой ради «высших интересов»? Может, твой второй шанс заключается не только в том, чтобы построить лучшее королевство, но и в том, чтобы наконец-то позволить себе быть счастливым?

Она сказала это с такой силой, что он отступил на шаг.

— А что, если мое счастье будет стоить Империи стабильности? Что, если отказ от этого брака развяжет войну? — его голос снова стал голосом короля, взвешивающего цену.

— Тогда найди другой путь! — воскликнула она. — Ты самый блестящий стратег, которого я знаю. Ты находил выход из ситуаций, казавшихся безвыходными. Найди его сейчас. Не отказывайся от этого брака. Отложи его. Скажи отцу, что тебе нужно время, чтобы лучше узнать невесту, что ты хочешь убедиться в ее качествах как будущей императрицы. Выиграй время.

Он смотрел на нее, на ее горевшие решимостью глаза, и что-то в нем сломалось и перестроилось заново. Она не просила его выбрать ее. Она просила его выбрать себя. И найти способ сделать это, не предавая свой долг.

Он медленно подошел к ней, сокращая расстояние между ними.

— Ты права, — тихо сказал он. — Я всегда искал прямой путь, путь жертвы. Но настоящая сила не в том, чтобы принести себя в жертву, а в том, чтобы найти путь, где жертва не нужна.

Он стоял так близко, что она чувствовала исходящее от него тепло.

— Я не откажусь от тебя, Лира, — произнес он, и это прозвучало как клятва. — Я найду способ. Я не позволю долгу украсть у нас это. Не во второй раз.

Он не стал касаться ее, не стал делать ничего, что могло бы скомпрометировать ее. Он просто смотрел ей в глаза, вкладывая в этот взгляд все свое обещание, всю свою решимость.

А затем он развернулся и вышел, чтобы идти к отцу. Не для того, чтобы принять предложение или отказаться от него. А чтобы начать сложнейшую дипломатическую битву в своей жизни — битву за свое будущее. За их будущее.