Король теней и зверей. Пробуждение.

Глава 3

ОРИАНА

— АВРОРА! — голос Маменьки прорезал воздух, будто пила.

— Она что, меня уже хватились?! Но я же только вышла!

— Вернись! — орала Маменька. — Вернись, неблагодарная! Барыня деньги заплатила!

— Иди, дочка! — кричал кто-то соседский. — Беги! Старый орк никому не нужен!

— Эй! — возмутился чужой мужской голос. — Мне вот нужен! Я ему обещал свою сестру!

— Твоя сестра дурочка!
— Зато добрая!
— А толку? Он её съест!

Голоса спорили, Ориана неслась.

Дыра в заборе была.
Но маленькая.

Очень маленькая.

— Ну здравствуй, новая жизнь, — прошептала Ориана и попыталась пролезть.

Застряла пополам.

— Нет-нет-неееет!

Она застряла идеально: ни вперед, ни назад.

— Ну давай же… — она зашипела, дергаясь.

А сзади уже слышно:

— АВРОРА! Я ТЕБЯ ВИЖУ! СТОЙ!

— НЕ ВИЖИШЬ! — крикнула Ориана и рванула изо всех сил.

Забор жалобно хрустнул.
Планка лопнула.
Ориана выбросило вперед лицом в траву.

— Жива! — прошептала она. — Ох, спасибо силам этого мира…

— Стоять! — раздалось позади.

— ЧЕГО ВЫ ВСЕ КО МНЕ ПРИСТАЛИ?! — отчаянно крикнула Ориана и сиганула в лес.

Лес встретил её странным шуршанием.
И хрюканьем.
И каким-то… хихиканьем.

— Только не лесные духи… — прошептала Ориана. — Только не сейчас…

Ветки хватали за платье. Корни норовили подставить подножку. Один куст пытался укусить — насколько это возможно кусту.

— С ума сошёл?.. — Ориана шлёпнула его веткой. — Иди расти молча!

Она бежала.
Бежала долго.

Пока деревня не осталась совсем позади.

И только тогда остановилась, упала на колени и прошептала:

— Я… сделала это. Я сбежала от орка. Я свободна!
Тут в темноте что-то тяжело зарычало.
Над её головой упала огромная тень.

— …или почти свободна, — пискнула Ориана.

Она подняла глаза.

И увидела — нечто большое, массивное, с клыками.

— Нашлась, — сказал глубокий голос. — Моя.

— ААААААААААА!!!

Но это была…
Корова старосты, заблудилась в лесу.

Корова посмотрела на неё с пониманием.

— Мууу, — сказала она, будто сочувствуя.

Ориана расплакалась от облегчения и одновременно от смеха:
— Я… я сбежала! И… корова… ты моя единственная поддержка!

Она села на землю, тяжело дыша, а корова медленно подошла и коснулась рогом её плеча, будто говоря: «Держись, девочка, ты справишься».

Ориана улыбнулась сквозь слёзы:
— Пожалуй, это самый странный побег в моей жизни…

Лес встретил Ориану влажным дыханием ночи и запахом прелых листьев. Казалось, деревья придвинулись ближе, чем были секунду назад.

Она шла, то и дело оглядываясь, хотя прекрасно знала: если кто-то за ней идёт — он не торопится.

И вот самое неприятное — она чувствовала, что идёт.

Лес был тих. Слишком тих. Только её шаги по сырой земле, да сердцебиение, которое куда-то слишком рвалось. То ли в пятки, то ли в истерику.

— Ну прекрасно, — пробормотала она. — Тридцать лет прожила без приключений, попала в другой мир — и сразу ночной поход в лес. Почувствуй себя Белоснежкой, говорили они…

Слева хрустнула ветка.

Ориана замерла. Повернулась медленно, как будто боялась, что резкое движение разозлит тьму сама по себе.

Там никого.

Но что-то ШЕВЕЛИЛОСЬ. Как будто плотная темнота перелилась из одного места в другое, меняя форму. У неё по коже побежали мурашки.

— Мама… — выдохнула она. — Я же всегда знала, что у меня проблемы с жизненными выборами, но зачем я полезла в чужой сарай?!

Темнота колыхнулась. И шагнула.
Нет — не шагнула. Поползла.

Как змея.

Тонкая извилистая линия скользнула по земле, потом вытянулась, будто пытаясь принять форму чего-то большего — туманного силуэта мужчины — и снова осела, распадаясь на влажные тени под деревьями.

Змея.
Та самая.

Та, что приходила к ней всю жизнь.
Та, что шипела ей, от кого держаться подальше, какой дорогой идти, чей взгляд — яд.
Та, что впервые появилась на кладбище, когда Ориана была ребёнком: тонкая, блестящая, будто слишком умная. Тогда она исчезла у неё на глазах — растворилась, как мираж.

Та, которую она списывала на стресс, фантазию… ну или то, что у неё характер своеобразный и склонный к галлюцинациям.

— Зашибись, — прошипела она. — Даже в другом мире добралась? Змея, у тебя нет других хобби, кроме как преследовать меня?!

Ответа не последовало. Но змея, едва различимая в темноте, будто приблизилась.

Ориана развернулась и пошла быстрее.
Потом ещё быстрее.
Через минуту она почти бежала.

Она шла долго — час или два. Время здесь текло странно. Полная луна висела так высоко, будто не собиралась уходить, хотя завтра должно было быть новолуние.

«Другой мир, здравствуйте», — устало хмыкнула она мысленно.

Лес густел. Ветки царапали руки, листья цеплялись за волосы. Возвращаться назад — ещё хуже. Там змея. Там таинственные женихи. Там деревня, где тебя готовы выдать за кого угодно, лишь бы не своего ребёнка.

— Никто меня никуда не отдаёт, — пробормотала она. — Я женщина, а не посылка. Даже если выгляжу снова на восемнадцать… Кстати, почему снова восемнадцать?

Она остановилась, коснулась щёк.

Гладко.
Упруго.
Юно, раздражающе юно.

— Ну чудесно, — пробормотала она. — Или меня омолодили, или теперь я вечно молодая психопатка с преследующей… змеёй.

Что-то заскреблось сзади.

Она вздрогнула. Это было уже слишком живое, чтобы быть той тихой скользящей тенью-змеёй.

— Так-так… — выдохнула она. — Кто там?

В ответ раздалось низкое кашляющее рычание.

Из кустов вышло нечто среднее между волком и горбатой гиеной. Перекошенная морда, жёлтые глаза, тянущиеся нити слюны. Лесной хищник… но неправильный. Будто лес собрал его из кусочков других животных.

Он выгнул спину и двинулся к ней. Медленно. Уверенно.
Как будто она уже — еда.