Король теней и зверей. Пробуждение.

Глава 9

ОРИАНА

Стены в штольне начали расступаться, формируя узкий проход.
— Он реагирует на движение сверху, — сказал Карл. — Маги ведут.
— Удобно, — заметила Ориана. — Значит, если они ошибутся, мы умрём первыми.
— Логично.
— Ты пугающе спокойно это принимаешь.
— Я редко переживаю за то, что уже началось.

Узкий проход втянул их внутрь, как горло живого существа. Стены сомкнулись так близко, что камень касался плеч, а воздух стал вязким, будто его приходилось проталкивать грудью. Поверхность была неровной, покрытой потёками застывшего геля — прозрачного, с мутными включениями, словно в нём навсегда застряли чьи-то движения.
— Оно нас переваривает, — тихо сказала Ориана.
— Оно нас проводит, — поправил Кард.
— Разница тонкая, — усмехнулась она. — Особенно изнутри.

На стенах проступали знаки. Не сразу — сначала просто трещины, потом линии, потом слова. Письмо было древним, неровным, будто выцарапанным ногтями. Некоторые символы были перечёркнуты, поверх них шли новые, более резкие.
— Это предупреждения? — спросила Ориана.
Кард провёл по одному из знаков пальцем, слишком уверенно.
— Это попытки договориться.
— С кем?
— С тем, кто здесь остался.

Чем дальше они шли, тем сильнее менялось ощущение пространства. Иногда проход расширялся на шаг — и тут же снова сжимался, вынуждая поворачиваться боком. Гель капал сверху, медленно, почти лениво, но в тех местах, где он касался кожи, оставался холод, будто память о прикосновении.
— Мне это не нравится, — прошептала Ориана.
— Тебе многое не нравится, — отозвался Кард, не оборачиваясь.
— Да, но обычно это не пытается залезть под кожу.

В одном месте им пришлось ползти. Не пригибаться — именно ползти, потому что потолок опускался почти до пола. Гель здесь был гуще, тянулся, цеплялся за одежду. Ориана застряла на мгновение, и в этот миг ей показалось, что что-то схватило её за лодыжку.
Она резко дёрнулась, сердце ударило в горло.
— Кард! — резко выдохнула она.
Он остановился, медленно обернулся.
— Что?
— Ты… ничего не чувствовал?
— Только твою панику.

Тени начали появляться дальше. Не резкие — смазанные, скользящие по стенам, будто отражения того, чего здесь не было. Они двигались не синхронно с ними, иногда опережали, иногда отставали. Одна из них задержалась дольше других — высокая, вытянутая, чужая.
Змея внутри Орианы молчала.
— Кард, — тихо спросила она. — Ты видишь тени?
Он ответил сразу. Слишком сразу.
— Только свою. И твою.

Ей стало по-настоящему не по себе.
— Ты уверен?
— Абсолютно.
Он посмотрел на стену, где тень исчезла, и на мгновение уголок его губ дёрнулся.
— А ты что видишь?
— Проблемы, — честно сказала она. — Много проблем.
— Это твой дар?
— Не льсти себя...

Письмена на стенах стали чётче. Теперь это были не отдельные слова, а фразы. Некоторые повторялись снова и снова, будто кто-то боялся, что его не услышат:
НЕ ОТКРЫВАТЬ
НЕ ВЕСТИ
ОН ЗНАЕТ ДОРОГУ
Ориана замедлилась.
— Это про тебя? — спросила она тихо.
— Здесь много «он», — ответил Кард. — Ты уверена, что это про меня?

В одном из углублений лежали вещи. Старые. Сапоги без пары. Куски ткани. Кольцо с треснувшим камнем. Всё аккуратно сложено, как будто хозяева ушли сами.
— Здесь не убивали, — сказала Ориана.
— Здесь оставались, — поправил Кард.
Он наклонился слишком близко к её плечу.
— Ты бы осталась?
Она резко выпрямилась.
— Только если бы меня удерживали.
Он улыбнулся — коротко, неприятно.
— Иногда этого достаточно.

Проход начал расширяться. Камень стал ровнее, выше. Гель исчез, уступая место сухой, тёплой поверхности. Воздух изменился — в нём появилась пыль и что-то ещё… старый огонь.
Тени пропали так же внезапно, как появились.
Змея внутри не расслаблялась.«Это место просыпается.»
— Ты знаешь, что там впереди, — сказала Ориана.
— Я догадываюсь, — ответил Кард.
— И всё равно ведёшь.
— Я всегда веду.

Она поймала себя на странной мысли: если он захочет её убить — это будет легко. Здесь, в узком пространстве, без свидетелей, без выхода. И именно это пугало сильнее всего — не возможность смерти, а его спокойствие рядом с ней.
— Если ты думаешь меня убрать, — сказала она негромко, — выбрал плохое место.
— Почему?
— Я здесь особенно злопамятная.
Он тихо рассмеялся.
— Учту.

Проход закончился внезапно. Они вышли на край огромного зала. Потолок терялся во тьме, стены уходили дугой, и в них торчали гнёзда факелов — пустые, чёрные, ждущие. В центре зала виднелся каменный круг, изрезанный теми же знаками.
— Красиво, — прошептала Ориана. — И очень плохо.
— Это всегда одно и то же, — сказал Кард.

Что-то глухо рухнуло где-то в глубине зала — не рядом, но достаточно близко, чтобы воздух дрогнул. Камень скрежетнул, будто сдвинулся с места. Ориана вздрогнула инстинктивно, не успев ни подумать, ни вдохнуть: руки сами поднялись в защитном жесте.
Огонь вырвался резко — не заклинанием, не словом, а испугом.
Пламя хлестнуло по воздуху, рванулось веером, зацепило гнёзда на стенах — и факелы вспыхнули один за другим, ослепляя.
Она замерла, глядя на собственные ладони.
— Я… — начала она и осеклась.
Кард смотрел на неё так, будто видел впервые.
— Ты маг, — сказал он медленно.
— Нет, — так же медленно ответила Ориана. — Похоже… теперь да.