Король теней и зверей. Пробуждение.

Глава 13

ОРИАНА

…Проход закончился внезапно.

Не стеной — пустотой.

Ориана сделала ещё шаг и поняла это раньше, чем тело успело отреагировать. Камень под ногой исчез, как будто его и не было, и равновесие оборвалось сразу, без предупреждения. Воздух рванул вверх, в уши ударила глухая тишина падения — та самая, в которой нет крика, потому что дыхание просто не успевает.

Она полетела вниз.

Не долго. Но достаточно, чтобы сердце ушло в горло, а мысли — рассыпались. Каменные стены мелькнули по бокам, холодные, влажные, уходящие куда-то вглубь. В последний миг она успела увидеть, как край обрыва срывается следом — и Кард падает за ней.

Не прыгнул.
Не потянулся.
Провалился.

Они ударились почти одновременно.

Вода приняла её первой — ледяной, тяжёлой массой, выбивая воздух из лёгких. Ориана ушла под поверхность с головой, закрутилась, потеряв направление, и на несколько бесконечных секунд существовал только холод и темнота. Где верх, где низ — непонятно. Руки скользнули по камню, по чему-то гладкому, отполированному не временем, а постоянным движением воды.

Она вынырнула резко, задыхаясь, хватая воздух ртом, как будто впервые. Над головой — небо? Нет. Купол. Высокий, естественный, но слишком правильный, чтобы быть случайным. Свет падал сверху мягко, рассеянно, без источника огня.

Кристаллы.

Они росли прямо из стен — крупные, прозрачные, с холодным внутренним сиянием. Свет преломлялся в воде, разбивался на блики, и вся пещера выглядела как живая, медленно дышащая чаша. Вода была чистой, тёмной, уходящей в глубину, и от неё шёл ровный, гулкий звук — тот самый, что они слышали раньше. Не плеск. Движение.

Ориана отступила к краю, выбралась на камень, дрожа от холода. Одежда липла к телу, волосы потемнели, тяжёлые. Она поднялась на колени, опираясь на ладони, и только тогда услышала второй всплеск.

Кард.

Он вынырнул чуть дальше, тяжело, зло, сдавленно выругался и тоже выбрался на берег, но уже по другую сторону чаши. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга через воду, в этом странном, светящемся пространстве, где не было теней — потому что свет шёл отовсюду.

Здесь нельзя было спрятаться.

Ориана первой отвела взгляд. Осмотрелась.

Это не была купальня в привычном смысле. Не место отдыха. Камень по краям был гладким, но не от рук — от тел. Много тел. Вода уходила в узкие каналы, исчезала в трещинах, возвращалась обратно тихим круговым течением. Всё здесь было рассчитано на присутствие. На погружение. На долгое пребывание.

— Вот, значит, что мы слышали, — сказала она хрипло, больше себе, чем ему.

Кард не ответил сразу. Он смотрел на воду. В его взгляде не было восхищения — только узнавание.

Её пальцы сжались в камень. Внутри снова вспыхнуло тепло — сильнее, чем раньше, резче. Кристаллы вокруг едва заметно откликнулись, свет в них дрогнул, как от дыхания.

Кард это заметил...

Вода за её спиной едва слышно плеснула. Не волной. Не движением.
Как будто кто-то вошёл глубже, чем следовало.

Ориана медленно поднялась на ноги.

Здесь не было факелов.
Не было темноты.
И не было пути назад.

…Холод не уходил сразу.

Он цеплялся за кожу, за кости, за дыхание, будто вода всё ещё держала её внутри себя. Ориана обхватила себя руками, больше по привычке, чем от реальной надежды согреться. Камень под ногами был ледяным, и каждая дрожь отзывалась где-то глубоко, слишком знакомо.

И всё же — дрожь начала слабеть.

Сначала едва заметно. Потом — быстрее, чем должно было быть возможно. Ткань на плечах перестала липнуть, холодная тяжесть сменилась тёплой, почти сухой плотностью. Капли воды стекали с рукавов, но не оставались — исчезали, словно впитывались не в воздух, а в неё саму.

Ориана фыркнула первой.

— Прекрасно выглядим, — заметила она, оглядев себя и затем Карда. — Если это было испытание на выживание, то следующее явно будет на простуду.

Она провела ладонью по мокрому рукаву, отжимая воду, и капли с тихим звоном рассыпались по камню. Волосы липли к шее, сапоги хлюпали при каждом шаге — достойное завершение пути, полного тайн и угроз.

— Надеюсь, — добавила она с тем же сухим спокойствием, — в конце нас хотя бы наградят. Обычно за такие купания что-то дают. Желательно сухое.

Её взгляд снова ушёл к стенам.

Кристаллы манили, и Ориана уже не скрывала этого. Она сделала шаг ближе, почти забыв о холоде, и протянула руку, не касаясь — просто сравнивая размер. Некоторые из них были величиной с кулак, другие — с ладонь, прозрачные, с тонкими внутренними жилами, как застывшие молнии.

— Если это драгоценности, — сказала она задумчиво, — то мы сейчас стоим посреди состояния. Очень древнего, очень запрещённого… и, подозреваю, смертельно опасного.

Она усмехнулась, скосив взгляд на Карда.

— Жаль, в карманах для таких вещей не предусмотрено место. Да и объяснять потом, откуда у тебя кристалл размером с голову, — утомительно.

Свет в камнях медленно переливался, отражаясь в воде и на её коже, и на миг Ориана позволила себе просто смотреть. Восхищение было почти детским — редкая роскошь в месте, где всё остальное требовало настороженности.

— Красиво, — сказала она тише. — И это обычно самый тревожный признак.

Она убрала руку и снова стала серьёзной, словно закрыла дверь внутри себя.

Шутки — шутками.
Но такие места никогда не бывают просто красивыми.

Ориана покосилась на Карда ещё раз — внимательнее.

— Ты, кстати, тоже весь… впечатляющий, — добавила она, чуть приподняв бровь. — Если вдруг это ритуальное место, то мы явно прошли этап «очиститься водой». Надеюсь, дальше не будет «раздеться и отдать всё ценное».

Она демонстративно похлопала себя по поясу, где раньше висел мешочек.

— Потому что я заранее предупреждаю: добровольно — нет.

Кард молчал, но угол его рта дёрнулся. Едва заметно. Ориана это уловила — и мысленно поставила галочку. Значит, ещё человек. Пока.